公元前99年，汉武帝欲伐匈奴，派贰师将军李广利帅兵3万出征，将门之后李陵原先被用来为大军押送粮草，但是，李陵不愿在乐人李广利的麾下效命，请求汉武帝批准由自己帅5千精兵独立成队，作先锋直插敌人心脏，武帝应允。

李陵深入匈奴阵地数千里，在浚稽山遇到单于3万主力，不过，这3万人被李陵5千兵杀得大败。只可惜，李陵和他爷爷李广一样命不好，被赶来增援的匈奴8万大军团团围住。纵使你实力再强悍，在绝对数量差异面前一切都免谈，5千对8万，结果就像中国男足比赛一样——毫无悬念。总之，李陵军败了，李陵也束手就擒了。

李陵战败投降的消息传回大汉，一向自信满满的汉武大帝就是不敢相信这样的结果啊，那个心里纳闷呀“我堂堂的大汉朝怎么能在我刘彻手里吃败仗呢？”，越想越想不通，得找个人问问怎么会出现如此不科学的情况。太史令司马迁，人言其通古博今，慧眼如炬，他一定知道个前因后果，于是，汉武帝便向司马迁问起了对于此事的看法。

司马迁也不谦虚，言到：“陵事亲孝，与士信，常奋不顾身以掏国家之急，其素所畜积也，有国士之风。今举事一不幸，全躯保妻子之臣随而媒蘖其短，诚可痛也！且陵提步卒不满五千，深輮戎马之地，抑数万之师，虏救死扶伤不暇，悉举引弓之民共攻围之。转斗千里，矢尽道穷，士张空，冒白刃，北首争死敌，得人之死力，虽古名将不过也！身虽陷败，然其所摧败亦足暴于天下。彼之不死，宜欲得当以报汉也。”

汉武帝听后龙颜大怒，好你个司马迁，李陵投降匈奴，令我大汉颜面扫地，你居然还替他辩解，不惩罚你都不能教育大汉的子民，于是，司马迁被汉武帝下令割掉了男人最宝贵的东西，被处以“宫刑”。

以上就是关于司马迁因替李陵说了几句好话，就被弄得身心俱伤的一个大致情况。

司马迁的确是在帮李陵辩解，但是，他说的基本都是实情，如果仅仅就是因为这几句话就让并不昏庸的汉武大帝发怒，以至于“宫刑”一个有话直说的忠臣，这显然不太合理。汉武帝虽然晚年有些刚愎自用，性情不定，但是，也不至于昏庸到这种地步，所以，这里面肯定另有隐情。

以上关于司马迁为李陵辩解的内容源于《汉书》，这是一本成于东汉时期的著作，属于西汉的官史，而往往要了解历史的某些真相真的不能只看官史。

南宋时期，有一本，名叫《历闻琐记》，就对李陵事件加以记载，其中说到司马迁与汉武帝的对话，与《汉书》记载大体相似，但是，多了一句《汉书》上没记载的“陵之败降，虽自以，然，与上之外亲甚密……”。这句话意思就是说，李陵的投降虽然主要是因为他自己，但是，与皇帝重用外戚有关系，这里暗指汉武帝听信枕边风，重用李广利。

这句话，是汉武帝所不能接受的。