公元前99年，漢武帝欲伐匈奴，派貳師將軍李廣利帥兵3萬出征，將門之後李陵原先被用來爲大軍押送糧草，但是，李陵不願在樂人李廣利的麾下效命，請求漢武帝批准由自己帥5千精兵獨立成隊，作先鋒直插敵人心臟，武帝應允。

李陵深入匈奴陣地數千裏，在浚稽山遇到單于3萬主力，不過，這3萬人被李陵5千兵殺得大敗。只可惜，李陵和他爺爺李廣一樣命不好，被趕來增援的匈奴8萬大軍團團圍住。縱使你實力再強悍，在絕對數量差異面前一切都免談，5千對8萬，結果就像中國男足比賽一樣——毫無懸念。總之，李陵軍敗了，李陵也束手就擒了。

李陵戰敗投降的消息傳回大漢，一向自信滿滿的漢武大帝就是不敢相信這樣的結果啊，那個心裏納悶呀“我堂堂的大漢朝怎麼能在我劉徹手裏喫敗仗呢？”，越想越想不通，得找個人問問怎麼會出現如此不科學的情況。太史令司馬遷，人言其通古博今，慧眼如炬，他一定知道個前因後果，於是，漢武帝便向司馬遷問起了對於此事的看法。

司馬遷也不謙虛，言到：“陵事親孝，與士信，常奮不顧身以掏國家之急，其素所畜積也，有國士之風。今舉事一不幸，全軀保妻子之臣隨而媒櫱其短，誠可痛也！且陵提步卒不滿五千，深輮戎馬之地，抑數萬之師，虜救死扶傷不暇，悉舉引弓之民共攻圍之。轉鬥千里，矢盡道窮，士張空，冒白刃，北首爭死敵，得人之死力，雖古名將不過也！身雖陷敗，然其所摧敗亦足暴於天下。彼之不死，宜欲得當以報漢也。”

漢武帝聽後龍顏大怒，好你個司馬遷，李陵投降匈奴，令我大漢顏面掃地，你居然還替他辯解，不懲罰你都不能教育大漢的子民，於是，司馬遷被漢武帝下令割掉了男人最寶貴的東西，被處以“宮刑”。

以上就是關於司馬遷因替李陵說了幾句好話，就被弄得身心俱傷的一個大致情況。

司馬遷的確是在幫李陵辯解，但是，他說的基本都是實情，如果僅僅就是因爲這幾句話就讓並不昏庸的漢武大帝發怒，以至於“宮刑”一個有話直說的忠臣，這顯然不太合理。漢武帝雖然晚年有些剛愎自用，性情不定，但是，也不至於昏庸到這種地步，所以，這裏面肯定另有隱情。

以上關於司馬遷爲李陵辯解的內容源於《漢書》，這是一本成於東漢時期的著作，屬於西漢的官史，而往往要了解歷史的某些真相真的不能只看官史。

南宋時期，有一本，名叫《歷聞瑣記》，就對李陵事件加以記載，其中說到司馬遷與漢武帝的對話，與《漢書》記載大體相似，但是，多了一句《漢書》上沒記載的“陵之敗降，雖自以，然，與上之外親甚密……”。這句話意思就是說，李陵的投降雖然主要是因爲他自己，但是，與皇帝重用外戚有關係，這裏暗指漢武帝聽信枕邊風，重用李廣利。

這句話，是漢武帝所不能接受的。