漢武帝時期，漢朝國力達到鼎盛，對待北方強悍的匈奴一改之前求和的政策，而是積極付諸武力征伐，特別是在冠軍侯霍去病的沉痛打擊下，匈奴被打得聞風喪膽，從此遠去歐洲，有生之年再也不敢踏入中原半步。但是，在之前的戰爭中雙方互有勝負，甚至有漢朝的將領被匈奴俘獲而投降的情況。

本文要說的就是這個投降匈奴的將領——李陵，天漢二年（前99年），李陵跟隨貳師將軍李廣利出征匈奴。李廣利是何人呢，他是漢朝的外戚，漢武帝寵妃李氏的哥哥，此人本沒有什麼出衆的軍事才能，只是一個樂人，全憑妹妹在武帝枕邊吹風，才得以率領大軍出征。而李陵出自將門，爺爺李廣被稱爲“飛將軍”，叔叔李敢也是一個出色的大將，後來被霍去病暗算而亡。

李陵不滿屈在李廣利的領導下，於是向武帝請求獨立率五千步兵自成一軍，武帝被李陵的勇氣打動，所以同意他的請求，同時，派強駑都尉路博德爲李陵的外援。爲了營救被匈奴扣押多年的中郎將蘇武，李陵率部孤軍深入浚稽山，沒想到與單于帶領的匈奴八萬騎兵正面遭遇，李陵呼救路博德來援，但是，路博德向來與李家不和，從來就沒打算要援助李陵部，不得已，李陵部孤軍與匈奴主力浴血戰鬥八晝夜，李陵斬殺了一萬多匈奴兵，但終因寡不敵衆，不幸被俘。

李陵被俘的消息很快傳到漢朝，朝廷上下爲之震驚。李廣利從前方傳來消息，李陵已投降匈奴，漢武帝得知後盛怒不已。司馬遷對漢武帝言：“陵事親孝，與士信，常奮不顧身以殉國家之急。其素所畜積也，有國士之風。今舉事一不幸，全軀保妻子之臣隨而媒櫱其短，誠可痛也！且陵提步卒不滿五千，深輮戎馬之地，抑數萬之師，虜救死扶傷不暇，悉舉引弓之民共攻圍之。轉鬥千里，矢盡道窮，士張空拳，冒白刃，北首爭死敵，得人之死力，雖古名將不過也。身雖陷敗，然其所摧敗亦足暴於天下。彼之不死，宜欲得當以報漢也。

武帝本就因爲李陵的投降而龍顏大怒，現在司馬遷居然跳出來爲李陵辯解，並且詆譭他寵愛的貳師將軍李廣利，漢武帝盛怒之下判處司馬遷宮刑。

其實，司馬遷並不是爲李陵辯解，而是說的實情。

李陵雖然是三代將門，可是這個家族實在是命途多舛。先來看一下他的爺爺李廣，雖稱“飛將軍”，但是，“李廣難封”確是事實，那麼李廣到底有多難封呢？漢文帝曾經對李廣說過：“假使你處在高帝的時代，封個萬戶侯也不在話下”；孝景帝時，李廣跟隨太尉周亞夫攻打吳國、楚國，在昌邑城下立功顯名。由於梁王私自授給李廣將軍印，回朝後，沒有得到封賞；武帝期間征伐匈奴，李廣與匈奴作戰時被活捉，後雖然全身而退，但是，受到武帝的猜忌，軍功被沒罰；元狩四年（前119年），漠北之戰中，李廣任前將軍，因迷失道路，未能參戰，回朝後自殺。

李陵的叔叔李敢，因爲毆打他的上司衛青，而被衛青的外甥霍去病放冷箭暗殺，當時，由於衛子夫受寵，霍去病又立了大功，所以，武帝把這件事情壓下去了，說李敢是打獵時被一頭野鹿撞死的。

李陵一族之所以有這樣的命運，固然和他們自身的缺點有關係，但是，主要還是由於漢武帝晚年的猜忌心太強和剛愎自用的性格。李陵被俘後，漢武帝居然派與李家有世仇的公孫敖去匈奴迎回李陵，然後就憑公孫敖一句話“李陵已幫助匈奴訓練士兵來抵抗漢軍，所以，我無功而返”就屠李陵三族。

李陵被俘後並沒有投向匈奴，而是正像司馬遷所說的那樣“身雖陷敗，然其所摧敗亦足暴於天下。彼之不死，宜欲得當以報漢也”。然而，漢武帝卻誤信讒言，屠其三族，這也就徹底讓李陵死了“報漢”之心。多年以後，在匈奴，李陵與蘇武的一席對話，揭示了李陵內心的苦楚：“今足下還歸，揚名於匈奴，功顯於漢室，雖古竹帛所載，丹青所畫，何以過子卿！陵雖駑怯，令漢且貰陵罪，全其老母，使得奮大辱之積志，庶幾乎曹柯之盟，此陵宿昔之所不忘也。收族陵家，爲世大戮，陵尚復何顧乎？已矣！令子卿知吾心耳。異域之人，壹別長絕！”陵起舞，歌曰：“徑萬里兮度沙幕，爲君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃摧，士衆滅兮名已。老母已死，雖欲報恩將安歸！”。

這是李陵對即將回歸漢朝的蘇武一片肺腑之言，此時，李陵已投降匈奴，所以，他對蘇武沒有必要藏着掖着，因此他所說的一切都不會有半句假話。只是，他內心的一切，漢朝不會知道，漢武帝更不會知道。在漢朝李陵就是一個不折不扣的叛徒，大漢朝要的是叛漢者身敗名裂，忠漢者名揚千古；漢武帝要的是不容有半點異心的忠臣。然而，他們卻沒想過，到底是什麼讓一個世代忠良的臣子變成大漢的叛徒。

司馬遷把一切看得是那麼的透徹，即便遭受宮刑使他的身心俱傷，但是，仍能保持一顆洞察世事人心的明鏡之心。1000年後的宋代抗遼大將楊繼業，所面對的情況跟李陵是何其的相似，當他身處遼軍的重重包圍之中，而援軍就近在咫尺，卻旁冷眼相觀，一頭撞死在李陵碑上不正是對這世道人心最好的回應嗎？