汉武帝时期，汉朝国力达到鼎盛，对待北方强悍的匈奴一改之前求和的政策，而是积极付诸武力征伐，特别是在冠军侯霍去病的沉痛打击下，匈奴被打得闻风丧胆，从此远去欧洲，有生之年再也不敢踏入中原半步。但是，在之前的战争中双方互有胜负，甚至有汉朝的将领被匈奴俘获而投降的情况。

本文要说的就是这个投降匈奴的将领——李陵，天汉二年（前99年），李陵跟随贰师将军李广利出征匈奴。李广利是何人呢，他是汉朝的外戚，汉武帝宠妃李氏的哥哥，此人本没有什么出众的军事才能，只是一个乐人，全凭妹妹在武帝枕边吹风，才得以率领大军出征。而李陵出自将门，爷爷李广被称为“飞将军”，叔叔李敢也是一个出色的大将，后来被霍去病暗算而亡。

李陵不满屈在李广利的领导下，于是向武帝请求独立率五千步兵自成一军，武帝被李陵的勇气打动，所以同意他的请求，同时，派强驽都尉路博德为李陵的外援。为了营救被匈奴扣押多年的中郎将苏武，李陵率部孤军深入浚稽山，没想到与单于带领的匈奴八万骑兵正面遭遇，李陵呼救路博德来援，但是，路博德向来与李家不和，从来就没打算要援助李陵部，不得已，李陵部孤军与匈奴主力浴血战斗八昼夜，李陵斩杀了一万多匈奴兵，但终因寡不敌众，不幸被俘。

李陵被俘的消息很快传到汉朝，朝廷上下为之震惊。李广利从前方传来消息，李陵已投降匈奴，汉武帝得知后盛怒不已。司马迁对汉武帝言：“陵事亲孝，与士信，常奋不顾身以殉国家之急。其素所畜积也，有国士之风。今举事一不幸，全躯保妻子之臣随而媒蘖其短，诚可痛也！且陵提步卒不满五千，深輮戎马之地，抑数万之师，虏救死扶伤不暇，悉举引弓之民共攻围之。转斗千里，矢尽道穷，士张空拳，冒白刃，北首争死敌，得人之死力，虽古名将不过也。身虽陷败，然其所摧败亦足暴于天下。彼之不死，宜欲得当以报汉也。

武帝本就因为李陵的投降而龙颜大怒，现在司马迁居然跳出来为李陵辩解，并且诋毁他宠爱的贰师将军李广利，汉武帝盛怒之下判处司马迁宫刑。

其实，司马迁并不是为李陵辩解，而是说的实情。

李陵虽然是三代将门，可是这个家族实在是命途多舛。先来看一下他的爷爷李广，虽称“飞将军”，但是，“李广难封”确是事实，那么李广到底有多难封呢？汉文帝曾经对李广说过：“假使你处在高帝的时代，封个万户侯也不在话下”；孝景帝时，李广跟随太尉周亚夫攻打吴国、楚国，在昌邑城下立功显名。由于梁王私自授给李广将军印，回朝后，没有得到封赏；武帝期间征伐匈奴，李广与匈奴作战时被活捉，后虽然全身而退，但是，受到武帝的猜忌，军功被没罚；元狩四年（前119年），漠北之战中，李广任前将军，因迷失道路，未能参战，回朝后自杀。

李陵的叔叔李敢，因为殴打他的上司卫青，而被卫青的外甥霍去病放冷箭暗杀，当时，由于卫子夫受宠，霍去病又立了大功，所以，武帝把这件事情压下去了，说李敢是打猎时被一头野鹿撞死的。

李陵一族之所以有这样的命运，固然和他们自身的缺点有关系，但是，主要还是由于汉武帝晚年的猜忌心太强和刚愎自用的性格。李陵被俘后，汉武帝居然派与李家有世仇的公孙敖去匈奴迎回李陵，然后就凭公孙敖一句话“李陵已帮助匈奴训练士兵来抵抗汉军，所以，我无功而返”就屠李陵三族。

李陵被俘后并没有投向匈奴，而是正像司马迁所说的那样“身虽陷败，然其所摧败亦足暴于天下。彼之不死，宜欲得当以报汉也”。然而，汉武帝却误信谗言，屠其三族，这也就彻底让李陵死了“报汉”之心。多年以后，在匈奴，李陵与苏武的一席对话，揭示了李陵内心的苦楚：“今足下还归，扬名于匈奴，功显于汉室，虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿！陵虽驽怯，令汉且贳陵罪，全其老母，使得奋大辱之积志，庶几乎曹柯之盟，此陵宿昔之所不忘也。收族陵家，为世大戮，陵尚复何顾乎？已矣！令子卿知吾心耳。异域之人，壹别长绝！”陵起舞，歌曰：“径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已。老母已死，虽欲报恩将安归！”。

这是李陵对即将回归汉朝的苏武一片肺腑之言，此时，李陵已投降匈奴，所以，他对苏武没有必要藏着掖着，因此他所说的一切都不会有半句假话。只是，他内心的一切，汉朝不会知道，汉武帝更不会知道。在汉朝李陵就是一个不折不扣的叛徒，大汉朝要的是叛汉者身败名裂，忠汉者名扬千古；汉武帝要的是不容有半点异心的忠臣。然而，他们却没想过，到底是什么让一个世代忠良的臣子变成大汉的叛徒。

司马迁把一切看得是那么的透彻，即便遭受宫刑使他的身心俱伤，但是，仍能保持一颗洞察世事人心的明镜之心。1000年后的宋代抗辽大将杨继业，所面对的情况跟李陵是何其的相似，当他身处辽军的重重包围之中，而援军就近在咫尺，却旁冷眼相观，一头撞死在李陵碑上不正是对这世道人心最好的回应吗？