第二次直奉戰爭後，接連兩次獲勝的直係軍閥曹錕開始飄飄然起來。看到別人當總統，他心裏也不平衡了，就想也當幾天總統過把癮。於是，便找到他的軍師，被視爲諸葛亮的吳佩孚，對他說；

“軍師啊！你看老徐（徐世昌）在那個位置上也好幾年了，全靠我們弟兄捧場，你看他是不是該挪挪位置了？麻煩老弟你就費費心，把大哥我扶上去也過把癮吧！如果真能當上總統，這輩子也沒什麼遺憾的了。”

聽曹錕這麼說，吳佩孚打心底裏是不願意這樣做的，可又不好當面拒絕，就給曹錕提建議道：“三哥啊！如今雖然三分天下，我們已得其二，可東北還有張鬍子，南方各省也不穩定，現在貿然上去，一旦他們都反對起來，局勢恐怕難以收拾。”

聽了吳佩孚這番話，曹錕心裏很不是滋味。他有點失望地說：“老弟，你是不是覺得我不配當這個總統？”

吳佩孚連忙解釋道：“三哥誤會啦！小弟我能有今天，全靠三哥的栽培，我真的是爲您好！我的意思是不要操之過急，你應效仿三國中的曹操，等平定天下後，我再扶大哥登上去，那時方可高枕無憂矣。現在貿然上去，弄得不好，你會從婆婆變成兒媳婦的！”

曹錕沉默了一會，仍不甘心，他略帶傷感地說：“老弟呀，不是我不願意等，實在是等不及呀！你看我都是年過六十的人啦！如果現在不上去，以後恐怕就再也沒有機會啦！”說到這，便用力地咳嗽起來。

話都說到這個份上，吳佩孚知道，如果再不同意，勢必會影響到他和曹錕的關係。只好說道：

“既然三哥一心想上去，小弟我就只有助三哥一臂之力了，誰讓我們是兄弟呢！兄弟一家親，打斷骨頭連着筋，三哥的事就是小弟我的事。哪怕是上刀山，下油鍋，我也要竭盡全力，幫三哥當上這個總統。”

見吳佩孚終於表了態，曹錕立即滿臉堆笑的說道：“還是老弟最瞭解我，等當上了總統，我們一定有福同享。”

可要想當總統，得先把徐世昌趕下去，但這事又不能做得太露骨，如果直接把徐世昌弄下去，再讓曹錕上，那顯然是違法的。雖然他們有這個能力，但過程還是要走一下做做樣子的。

於是，在曹錕和吳佩孚的共同運作下，先是把徐世昌趕下了臺，接着又把黎元洪推到前臺跑了幾天龍套，然後又毫不客氣的蹬了下去，開始了他們醞釀的總統大選。

不過，曹錕也明白，國會那幫議員肯定不買自己的賬，沒有好處不可能去投他的票。於是，他直接明碼標價，投他一票，就可以得5000大洋。

當國會議員們聽到這個消息後，就跟打了雞血一樣興奮，連在外地的議員也紛紛趕到到北京爲曹錕投上寶貴的一票。

可五、六百名議員，再加上其它的活動費用，粗略算一下，就得千萬大洋。這麼多錢從哪來呢？有句話叫“沒有辦不到的，只有想不到的”。這時，他手下的直隸總督給他出了一個主意，暗中祕密地向其轄區內都派出許多緝毒小分隊。

這些緝毒小隊到了地方後，把當地那些毒販子，不管是有錢的沒錢的，統統抓了起來。先是把那些榨不出油水的小蝦米每人毫不客氣地賞了一粒“花生米”。然後又把那些有錢的召集到一塊：

“諸位，今天把大家請到這裏來是要召開一次民主會議，你們乾的那些都是罪不容敕的，可還是想給大家一次改過自新的機會，認罪還是認罰，二選一，希望大家踊躍發言。”

這些人一聽，心裏都明白，什麼“認罪認罰”“發揚民主？”這分明就是來要錢的。心裏暗罵曹錕不是東西，可命在人家手裏攥着，畢竟命比錢重要，於是都選擇了認罰，乖乖的繳了一筆罰款後就都被放了出來。

通過這次突擊“緝查”，曹錕收穫滿滿，賄選的錢算是湊的差不多了。又花錢買通了國會議長，終於如願以償地當上了民國第五任總統。

但這樣“選出來的總統”自然一文不值。爲了諷刺曹錕的賄選，戲劇界大演《徐母罵曹》《擊鼓罵曹》等民間戲劇。

曹錕知道後，氣得大發雷霆，對手下的人吼道：“這些刁民，還有沒有一點法律觀念，讓他們立即給我閉嘴，不然全給我抓進去。”於是，手下人馬上發佈禁演令。

但這時已是民國，不是古代的封建社會了，皇帝一道聖旨，就什麼問題都解決了。曹操在歷史上歷來都被視爲奸賊，難道一個人姓曹就不能罵曹操了？所以，曹錕的這道“聖旨”並沒起到多大作用。

這次總統賄選不僅讓曹錕在歷史上留下罵名，在民間也成了百姓茶餘飯後的笑談，更讓北洋政府從此聲名狼藉。