“酷吏”顾名思义，就是指滥施刑罚/残害人民的官吏。一般人提到酷吏，都能想象的到他的残忍，这类官员大都不受百姓爱戴，甚至是有些惧怕。

在西汉时期，有一个酷吏曾经让人印象深刻，不仅因为他的残忍，还因为他的初衷。他就是酷吏严延年。严延年刚到涿郡做太守的时候，就来了个新官上任三把火，当然，被“烧”的都是当地的恶霸。严延年对恶霸处置是好事，关键是他的手段令人不寒而栗。所以当地的百姓对他的治理方式拥戴的同时，更多的是畏惧，很怕自己会不小心犯下错而被严惩。

执法严明的严延年很快便高升为河南太守。这让严延明对自己的执法方式更加自信了，从此他对犯错的人更加的严厉，但是只针对那些贵族人、恶霸们，对犯错的百姓们显然很是宽容，即使犯了大错，也只是稍加惩罚而已。

严延明的做法并没有换来百姓的信任，更多的还是恐惧之心。 就在严延年升官不久，他的母亲打算来河南给儿子庆贺升迁之喜。结果他的母亲刚到城外时，就看到自己的儿子在处置死囚，还是大规模的。这血腥的一幕让母亲很是接受不了。母亲没进城就要回去了，临走时，还告诫儿子不要如此残忍，否则自己的性命将不保。但是这些话，严延年并没有听进去，依然我行我素。

终于，在母亲回家1年后，他的残暴引起了周边官员和百姓的公愤，后来就有官员站出来弹劾他，结局当然是被汉宣帝给判了弃市之刑。