明光宗朱常洛雖然只當了一個月的皇帝就撒手人寰，但他登基之後是想革除弊政的。如將其父皇搜刮的內庫金銀拿出來充作軍費，頗得民心。同時，他對自己的老師葉向高頗有好感，想施行新政，登基後幾天便下詔請葉向高還朝，但詔令還未到葉向高的手上光宗就去世了。

明熹宗接任後，仍促使葉向高還朝。葉向高多次推辭而不能，於天啓元年（1621年）回到闊別六年的北京，再擔任首輔。三個月後便促成了一件大事，給張居正平反。

明光宗 網絡圖片

當年萬曆皇帝同時任命于慎行、李廷機與葉向高三人爲內閣輔臣。于慎行剛抵北京就病死，葉向高爲其寫墓誌銘， 有一段是歌頌于慎行在張居正禍發之後的公正態度，于慎行希望主持此案的刑部侍郎丘橓不要一味迎合皇上，製造冤案。葉向高寫墓誌銘時在首輔位上，萬曆皇帝也健在。可見他對張居正的改革新政是持肯定態度的。

張居正 網絡圖片

明光宗登基後將被貶謫罷斥的大臣請回京城，其中有鄒元標，鄒元標是一個學者型官員，一輩子剛直不阿。此番回京，主動追述張居正的功績。其時，萬曆皇帝已死。

葉向高用一幫老臣的影響力，建議明熹宗爲張居正平反。天啓三年（1623年）間，在張居正去世四十年之後，熹宗宣佈爲張居正平反，這一天正是張居正的誕辰。

明代所有的帝師中，悲劇性最大的兩個人，是方孝孺與張居正。熹宗同時給這兩個人平反，葉向高功不可沒。給二人平反，本可期待着熹宗還有善政，不幸的是，他深深信任的大太監魏忠賢與奶媽客氏，致使朝廷陷入黑色恐怖。

天啓四年（1624年）六月初一，左副都御史楊漣上疏彈劾魏忠賢的二十四大罪狀，朝廷中正直與邪惡的鬥爭由此進入白熱化。

楊漣遞交《劾忠賢疏》彈劾魏忠賢時，諭德繆昌期正拜謁葉向高。繆昌期是葉向高的得意門生。繆昌期告訴他楊漣上疏，葉向高大驚：“楊漣這是輕率之舉，除掉魏忠賢，熹宗身邊還有誰呢？”繆昌期聽此回答更喫驚，：“是誰用這種話欺騙你呢？魏忠賢這種人該殺呀！”說罷起身而走。

葉向高態度曖昧，引起大批官員的不滿。此時年逾六十的葉向高的確變得圓滑了。但他不肯與魏忠賢之流同流合污，而是審時度勢，認爲眼下剷除魏忠賢的時機還不成熟。

魏忠賢 網絡圖片

楊漣劾疏上呈後，大臣相繼有數十人跟進上疏，一時間局勢非常緊張。有人建議葉向高將此事交給大臣討論，可能取得勝利。葉向高認爲眼下最好的辦法是由內閣從中做工作消化矛盾，不要讓大批官員因此而釀悲劇。於是，他給熹宗寫信，一方面肯定魏忠賢忠君勤勞，一方面又說魏忠賢濫用皇上對他的寵信，導致內廷與外官對立，建議讓魏忠賢回家閒居。

葉向高書法 網絡圖片

魏忠賢看到這封信後很不高興，便請人捉刀給熹宗寫信爲自己辯護。同時，還派出大批宦官圍攻葉向高的居所。葉向高又給熹宗上疏說：“國朝二百餘年來，從未發生過宦官圍攻內閣大臣府第的現象。臣現在若不辭掉首輔之職，將有何面目見士大夫！”熹宗收到信後好言慰留，但葉向高去意已決，一連給熹宗寫了二十餘封辭職信。

天啓四年（1624年）七月九日，即楊漣上《劾忠賢疏》後一個多月，葉向高得到熹宗批准辭職返鄉。葉向高離京之後，由於少了一個既存正氣又有能力與魏忠賢周旋的人物。魏忠賢便肆無忌憚地大興冤獄，大開殺戒，京城之內羣魔亂舞，善類爲之一空。

明熹宗 網絡圖片

天啓七年（1627年）八月二十二日，明熹宗皇帝在乾清宮駕崩，年僅二十三歲。幾天後，葉向高在家鄉病逝，享年六十九歲。

孤臣白髮三千丈，用此來形容葉向高的一生，是最恰當不過了。十七年後的1644年，運行了近二百八十年的大明王朝滅亡。如果這一年葉向高還活着，他將是八十六歲的老人，幸虧他沒有這麼高壽，否則，亡國之痛會讓他五臟俱裂。

內容整編自：熊召政《孤臣白髮三千丈——記清流領袖葉向高》《紫禁城》2010年12月刊，感謝作者及雜誌提供資料，如有問題私信聯繫