萬曆三十五年（1607年）五月，萬曆皇帝簽發詔旨，任命退休在家的原禮部尚書于慎行、禮部侍郎李廷機、南京吏部右侍郎葉向高三人同爲禮部尚書兼東閣大學士，入閣參與機務。

內閣之中，沈一貫與沈鯉同時退休後，只剩朱賡一位輔臣。朱賡爲人淳厚謹慎，爲政素無大過。二沈離職後，朱賡已經七十二歲，勉強支撐時局。其時，朝政渙散，朱賡實感力不從心，於是給萬曆皇帝寫了數十道奏書，希望他增補閣臣。萬曆皇帝概不答覆。萬般無奈，朱賡懇求退休，萬曆皇帝慰留，言官又不停彈劾他，兩相夾擊，朱賡死在了任上。

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于慎行、李廷機、葉向高的任命，便是在這種背景下產生的。于慎行勉強到任，但到京不到一個月就病死了。

在沒有老臣掌舵的情況下，兩位新任閣臣趕着鴨子上架，承擔起權力中樞的責任。而李廷機上任遭到言官的猛烈攻擊無法專注地工作。內閣的重擔，實際上落在葉向高的身上。

就這樣不知不覺到了萬曆三十七年（1609年）。一天，禮科給事中王元翰帶着家屬徒步離開京城，掛冠而去。這個王元翰爲官四年，敢於揭露官場的腐敗和種種違法亂紀的行爲，遭到許多官員的忌恨。

有一個名叫鄭繼芳的御史，受唆使彈劾王元翰“盜竊國庫金銀”。王元翰上疏辯冤。萬曆皇帝仍然不聞不問。鄭繼芳之流便有恃無恐，派人將王元翰的家包圍封鎖。

王元翰無法自明，只好將自家箱櫃中的財物全部取出搬到大街上，聽憑那些包圍他家的官吏拿走，他帶着家人一路痛哭離開京城。第二天，吏部便將王元翰開除公職。

朝廷如此混亂，奸人囂張，君子去位，黨同伐異，正氣不伸。

坐在內閣值房的葉向高，儘管知道皇帝“自作孽，不可活”，他仍針對王元翰事件的發生，及時上疏懇請皇上整理言官，將言官近年上疏的奏章盡數發還給羣臣討論。

由於皇上的不作爲，言官們不再起到監察作用，而是利用彈劾的權力互相攻訐。責任雖在萬曆皇帝本人，但鬧成這樣子，又讓萬曆更加討厭。

於是，所有言官上奏給他的彈劾文章，他一律留中不發。這種不分青紅皁白、不分是非曲直的作法，使朝廷的監察系統遭到完全的破壞。葉向高身在其位，不得不擔心後果。於是提出發還言官奏章的建議，希望藉此明辨是非。但是萬曆皇帝照例是不置一詞。

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葉向高步入仕途已經二十六年，其中在北京呆的時間不過六年，大部分時間都是在南京擔任閒職。明代的帝師中，留下著作最多的兩個人，一個是宋濂一個是葉向高。

宋濂五十歲才入仕，此前一直教書做學問，所以著作多。葉向高雖然入仕早，但一直坐在冷板凳上，有時間讀書寫作，所以有着豐富的筆墨生涯。

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葉向高之所以被萬曆皇帝選中入閣，第一是他的學問，第二乃是因爲他一直離權力中樞遠，沒有樹敵結怨，任用他各派力量都能接受。但是，在萬曆皇帝的心目中，他希望的首輔不是那種精明強幹勵精圖治的幹臣，只要能當好維持會的會長就行。張居正之後，首輔這個位子再不可能產生政治強人。

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葉向高知道萬曆皇帝的心思。他上任之後，從不提重振朝綱，革除弊政這樣一些應該做也必須做的事情，而是順勢而爲，做一些力所能及的事，如懇求皇上讓太子上學，補充缺官等。但是，即便是這樣一些事情，萬曆皇帝仍然不予採納。到這時，太子朱常洛差不多二十六歲了，但還是一個半文盲，萬曆皇帝阻止他出閣讀書，作爲名義上的太子師，葉向高痛心疾首又無可奈何。

內容整編自：熊召政《孤臣白髮三千丈——記清流領袖葉向高》《紫禁城》2010年12月刊，感謝作者及雜誌提供資料，如有問題私信聯繫