西域都護府是漢朝時期在西域（今新疆輪臺）設置的管轄機構。是漢代西域官階最高的官職。“都護”是漢西域地方最高長官，相當於“郡都尉”。“郡都尉”是一郡太守副職，掌管軍事。西域因地位特殊，故設“都護”，實際上與郡級區劃相等。

西域都護府的主要職責在於守境安土，協調西域各國間的矛盾和糾紛，制止外來勢力的侵擾，維護西域地方的社會秩序，確保絲綢之路的暢通。

“都護”統管着大宛以東、烏孫以南的三十多個國家，各國“自譯長、域長、君、監、吏、大祿、百長、千長、都尉、且渠、當戶、將、相至侯王，皆佩漢印綬”，確認是漢的官員。

東漢西域都護府

西域都護府是由當時的統治者漢宣帝設立的。漢宣帝自從十八歲掌握朝政以來任用賢能臣子，在他看來只有王道纔可以更好的統治國家。漢宣帝是位非常著名的賢能君主，在他的治理之下國家一度出現強盛的景象。

西漢政府在西域設立行政管理機構、任命官員，派兵駐守並屯田，統計當地戶口，推行漢朝的政令等等，都是國家行使主權的重要內容。它由此奠定此後歷代中央政權管理西域的基礎。

西域都護府的設立。打破了西域各地小國林立、互不往來的隔離狀態。造就了在中央政府的統一管理之下，西域各地相互交流的日益增多，增進了西域諸城邦國、各民族間的相互瞭解與信任，也增進西域與內地的密切聯繫，增強了西域各地對中央政權的認同。

張騫出使西域

中原地區的文化制度對西域產生了很大影響，如龜茲王絳賓從中原返回龜茲後，將中原的禮儀制度帶回龜茲並加以實施。而西域地區的音樂、舞蹈也傳入內地，從而豐富了中華文化的內涵。

首先是使西域諸國擺脫了匈奴的殘酷統治，轉向生產技術先進，經濟比較發達的漢王朝，從而加強了與內地經濟、政治與文化的聯繫。這種聯繫無疑是有利於當地社會發展的，對於中國統一的多民族國家的形成和鞏固，有着深遠的影響。

漢開西域後情況迥然不同，諸國不需向漢貢賦納稅，漢派駐在西域的戍卒和官員，其給養供奉完全取之於屯田和內地朝廷，不要各國負擔。同時，內地的農業灌溉技術和冶煉工業等由此而傳播到西域，促進了當地生產力的提高。

西域都護年表

漢朝的統一有效的治理，使西域有了一個比較安定的生活環境，這也符合於各族人民的願望。因此，西域各國“不樂匈奴”而“慕漢”。每當漢不在西域設置都護，匈奴勢力捲土重來的時候，西域諸國無不“區區東望扣關者數矣”，熱切地嚮往着內地，希望能重開玉門關、陽關，恢復漢的管轄。

西域都護府使被匈奴切斷了的“絲綢之路”得以恢復發展，暢通無阻，各國人民在這條中西交通要道上撒下了友誼的種子。西域的胡麻（芝麻）、胡豆（蠶豆、豌豆等）、胡瓜（黃瓜）、胡蔥（大蔥）、胡蘿蔔等植物和駱駝、驢、馬的優良品種傳入中原，內地的絲綢織品和鐵器等工藝品、生產品源源不斷地輸往西域，東西方的交流達到了前所未有的程度，大大地豐富了各國人民的生活。

絲綢之路

漢西域都護府這種管轄方式，也爲中國後世王朝開創了先例，十六國後涼呂光在統一西域後，曾仿效漢代，設置西域大都護，行使主權。

唐代，在邊區各族先後統轄在一個政府下之後，也分別設置了都護府。唐東北有“安東都護府”；北邊有“安北”、“單于”等都護府；西北有“安西”、“北庭”等都護府；西南有“保寧”、“支南”都護府。這都借鑑於漢代，適應了中國統一的多民族國家進一步形成和鞏固的需要，有着積極的歷史作用。

西域都護府的設立，保障了東西商路的暢通，加強了中原地區和西域廣大地區的交流，以及對西域地區的管理。