汉朝统一全国后，高祖，汉文帝，汉景帝几个初代的皇帝，充分认识到国家要取得一个相对稳定的持续发展，就必须缓和阶级矛盾，与民休息。于是，无为而治成为当时迫切需求的治国方针。

当然，无为并不是无所作为。而是让各级政府官员摒弃各种政绩主义和形式主义。采取宽刑简政，轻徭薄赋，与民休戚。只需要做好政府的必要服务工作即可。

这种无为而治，让汉初经济得到迅速恢复，人口得到大幅度上升。据统计，汉朝刚建立时，人口仅有1300万，到了汉武帝初期，人口升至3600万。

公元前141年，汉武帝即位皇帝。当时国库赢足，民众安居乐业。汉武帝上位后，对无为而治进行大改特改，罢黜百家，独尊儒术。经过汉武帝不断对国内经济的摧毁和对外战争的消耗，几乎把文景之治所积累的国力耗干了。而西汉王朝也真正意义上开始由盛转衰，直至走向灭亡。

汉武帝将国家变成自己野心与权欲的工具，将文景盛世变成人间地狱。综合来说，汉武帝破坏国家发展主要有三个方面措施。

第一，摧毁民营经济，破坏国内中产阶级，将国家贫富差距拉至最大化。

汉武帝真正意义上掌权后，对经济上做了一系列调整。首先将盐，铁，酒等重要行业强制收归官营，同时对运输和重要物质的贸易实行国有垄断。

这一举措增加了国库营收，但却破坏了整体良好的社会经济。据汉书记载，官府对民营工商企业征收重税，责令民营企业商人自报财产。为了进一步限制民营企业，全国鼓励对告密民营企业商人不报财产，偷税漏税情况。一旦被告发，强行没收一半财物。于是告密者一发不可收拾。

中产阶级及以上家庭全部都被告发，直接导致中产阶级的工商业家庭大量破产。同时，朝廷下令逮捕的工商业者就有六七万人，下层官吏自己私自增加逮捕数量，达到10多万人，搞得“官乱民贫，盗贼并起，亡命者众”。

而通过告密没收的财产数以亿计，这些钱财用来大肆挥霍，大动土木，盖宫殿，盖游玩的别苑。同时大搞祭祀活动，四处巡游，“取好女数千人，以填后宫”。

第二，破坏法制，加重刑律，导致冤案，错案极多。

另一方面，对于无为而治的宽松刑律来说。汉武帝直接废除刑律。推行春秋决狱。什么意思呢？就是从汉武帝开始，断案不通过法律来进行决断了。直接通过《春秋》一书中的精神和事例作为审判依据。你犯了法，如果《春秋》中有讲你这种行为情有可原，那么你就无罪。即使没犯法，做的某些事情，如果不被《春秋》一书所认可，或者书中有类似的批评行为，那你就莫名其妙的犯了法。

这种断案方法直接给了行政官员非常大的自由空间，冤案不断，错案一大堆。

第三，好战，且无节制。

公元前128年，在汉武帝28岁时，开始派大军主动进攻匈奴，从此拉开了与匈奴30余年的战争，初期汉军取胜，中期双方有胜有败，后期全军战败，龙城飞将李广利兵败投降匈奴。此后汉不复出兵。

在三十年的与匈奴战争中，耗空国库，人民穷困潦倒，出现人吃人的惨剧。到汉武帝晚年，全国人口死亡过半。

面对人口减半，饥民流民群起闹事，汉武帝晚年也开始悔过了，下了一道向全国人民谢罪的诏书。汉武帝也是中国唯一一个向人民谢罪的帝王，他在《轮台罪己诏》中日：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，靡费天下者，悉罢之。”强调“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农”，这是说，当今的任务是停止朝廷苛暴的政策，不准再随便征税，全力从事农业生产，回到与民休息的政策中来。

然而，经过汉武帝的折腾，汉王朝也开始真正意义走向衰败，直至灭亡。