肥胖的成因较复杂，多数学者认为肥胖与体质、年龄、饮食习惯、劳逸、情绪、遗传等因素有关。

中医学早在2000多年前就有记载，如《素问·通评虚实论》中说：“肥贵人，则高梁之疾也”；《灵枢·卫气失常篇》论及人体肥瘦时指出“人有肥，有膏、有肉”，后世又有“肥人多痰而经阻气不运也”，“谷气胜元气，其人脂而不寿，元气胜谷气，其人瘦而寿”，“大抵素禀之盛，从无所苦，唯是湿痰颇多”，以及“肥人多痰多湿，多气虚”之说。

这些论述对指导我们对肥胖的认识和辨证论治具有重要意义。

首先，肥胖与人之先天禀赋有关，这大抵与现代医学所指出的本病有遗传倾向相吻合，据沈阳、大连、北京三市调查14321名新生儿的肥胖发生率为7.05％～16.6％。第二军医大学附属长征医院对800例肥胖患者的病因分析，其中父母双方或一方有肥胖者达29.63％，自幼肥胖者占7.75％，这些都说明肥胖与遗传有关。

其次，与过食肥甘、膏梁厚味有关。摄入精美而多，其有余部分化为膏脂，蓄积体内，则为“膏人”、“脂人”、“肥人”。唐氏报告90％和长征医院调查13.75％的肥胖患者有喜食肉类、摄食过多。长征医院调查产后肥胖占女性肥胖中38.02％，可能与民间风俗产后要多进甜食及重视“坐月子”有关。

再次，久卧、久坐、活动过少，也是肥胖的重要原因。《素问·宣明正气论》曰：“久卧伤气”；《医学入门》也强调久卧久坐“尤伤人也”。久卧、久坐，气虚、气郁，必使运化无力，输布失调，膏脂内聚，使人肥胖。