肥胖的成因較複雜，多數學者認爲肥胖與體質、年齡、飲食習慣、勞逸、情緒、遺傳等因素有關。

中醫學早在2000多年前就有記載，如《素問·通評虛實論》中說：“肥貴人，則高梁之疾也”；《靈樞·衛氣失常篇》論及人體肥瘦時指出“人有肥，有膏、有肉”，後世又有“肥人多痰而經阻氣不運也”，“谷氣勝元氣，其人脂而不壽，元氣勝谷氣，其人瘦而壽”，“大抵素稟之盛，從無所苦，唯是溼痰頗多”，以及“肥人多痰多溼，多氣虛”之說。

這些論述對指導我們對肥胖的認識和辨證論治具有重要意義。

首先，肥胖與人之先天稟賦有關，這大抵與現代醫學所指出的本病有遺傳傾向相吻合，據瀋陽、大連、北京三市調查14321名新生兒的肥胖發生率爲7.05％～16.6％。第二軍醫大學附屬長征醫院對800例肥胖患者的病因分析，其中父母雙方或一方有肥胖者達29.63％，自幼肥胖者佔7.75％，這些都說明肥胖與遺傳有關。

其次，與過食肥甘、膏梁厚味有關。攝入精美而多，其有餘部分化爲膏脂，蓄積體內，則爲“膏人”、“脂人”、“肥人”。唐氏報告90％和長征醫院調查13.75％的肥胖患者有喜食肉類、攝食過多。長征醫院調查產後肥胖佔女性肥胖中38.02％，可能與民間風俗產後要多進甜食及重視“坐月子”有關。

再次，久臥、久坐、活動過少，也是肥胖的重要原因。《素問·宣明正氣論》曰：“久臥傷氣”；《醫學入門》也強調久臥久坐“尤傷人也”。久臥、久坐，氣虛、氣鬱，必使運化無力，輸布失調，膏脂內聚，使人肥胖。