在古代，比较常见的死刑便是砍头，为此就诞生了一种特殊行业，刽子手，不过随着封建王朝的终结，这种残忍血腥的行刑方式便逐渐退出了历史舞台，其实在等级鲜明的封建社会，一直有"下九流"的说法，比如师爷、衙役、裁缝和剃头匠等等，这些行业都归于此类，不受世人待见，而刽子手比起下九流来，却是更加不堪。

在百姓眼里，刽子手这个行当残人肢体，害人性命，实在是太损阴德，是会遭报应的，因此除非是实在吃不上饭的人，为了活命才会选择这个行业，刽子手一直是师徒传授，并非是子承父业，许多人就因为这样娶不上老婆，断了香火，没办法只有让徒弟接过手中的鬼头刀。

清末历史上最后一个刽子手便是邓海山，他出生于湖南一个农村家庭，因为战乱的缘故，他找不到出路，只能选择做了衙役这个差事，并且拜在了当时湖广行省的行刑人佟绍箕门下。

在做了佟绍箕的徒弟后，邓海山才发现刽子手这个行业学问大着呢，为何这么说呢？首先如何才能干脆利落地砍下犯人头颅，又要尽量避免他的痛苦，同时最大程度上给犯人家属一具全尸。

最初佟绍箕让邓海山每天用比行刑刀还要重的大铁刀锻炼臂力，这个大铁刀没有开光，可邓海山却用它劈开数百个冬瓜，当时佟绍箕会在冬瓜上画一条线，一刀下去，冬瓜被劈成两半，而刀刚好切开这条线，这才算是合格。

紧接着，邓海山还要跟着师父去刑场打下手，在屠宰场义务帮忙宰杀牲畜，这样持续数年，邓海山才正式出师，在长沙县的衙门独自担任刽子手，邓海山一直记得师父传他的那几句口诀：莫与犯人交头语，不理人犯攀亲故，莫视目，断头台前是死人，从峰回绝天路。

有了行刑口诀和经验，邓海山的凶名传遍了十里八乡，在清朝结束后的民国前几年时间里，许多地方还在坚持用砍头的死刑，邓海山依旧得到了聘用，此期间他一共行刑了300场，直到1914年政府彻底弃用了砍头的刑罚，年过花甲的邓海山就这样失业了。

因为没有攒下太多的钱财，又加上格局动荡，导致邓海山没有一个徒弟给他养老送终，他几次想皈依佛门，结果连佛门都拒收他，晚年的邓海山只能勉强依靠政府发放的微薄补贴度日，1925年，邓海山凄凉的死在了一间茅草屋中。

他生前面对记者采访时，提到自己的境遇依旧是愤恨难平，他说道："我所杀之人，皆犯国法，与我何罪？"随着邓海山的去世，刽子手这个行业也正式落下了帷幕，他们也成为了历史，其功过就留给后人评说吧。