在古代，比較常見的死刑便是砍頭，爲此就誕生了一種特殊行業，劊子手，不過隨着封建王朝的終結，這種殘忍血腥的行刑方式便逐漸退出了歷史舞臺，其實在等級鮮明的封建社會，一直有"下九流"的說法，比如師爺、衙役、裁縫和剃頭匠等等，這些行業都歸於此類，不受世人待見，而劊子手比起下九流來，卻是更加不堪。

在百姓眼裏，劊子手這個行當殘人肢體，害人性命，實在是太損陰德，是會遭報應的，因此除非是實在喫不上飯的人，爲了活命纔會選擇這個行業，劊子手一直是師徒傳授，並非是子承父業，許多人就因爲這樣娶不上老婆，斷了香火，沒辦法只有讓徒弟接過手中的鬼頭刀。

清末歷史上最後一個劊子手便是鄧海山，他出生於湖南一個農村家庭，因爲戰亂的緣故，他找不到出路，只能選擇做了衙役這個差事，並且拜在了當時湖廣行省的行刑人佟紹箕門下。

在做了佟紹箕的徒弟後，鄧海山才發現劊子手這個行業學問大着呢，爲何這麼說呢？首先如何才能乾脆利落地砍下犯人頭顱，又要儘量避免他的痛苦，同時最大程度上給犯人家屬一具全屍。

最初佟紹箕讓鄧海山每天用比行刑刀還要重的大鐵刀鍛鍊臂力，這個大鐵刀沒有開光，可鄧海山卻用它劈開數百個冬瓜，當時佟紹箕會在冬瓜上畫一條線，一刀下去，冬瓜被劈成兩半，而刀剛好切開這條線，這纔算是合格。

緊接着，鄧海山還要跟着師父去刑場打下手，在屠宰場義務幫忙宰殺牲畜，這樣持續數年，鄧海山才正式出師，在長沙縣的衙門獨自擔任劊子手，鄧海山一直記得師父傳他的那幾句口訣：莫與犯人交頭語，不理人犯攀親故，莫視目，斷頭臺前是死人，從峯迴絕天路。

有了行刑口訣和經驗，鄧海山的兇名傳遍了十里八鄉，在清朝結束後的民國前幾年時間裏，許多地方還在堅持用砍頭的死刑，鄧海山依舊得到了聘用，此期間他一共行刑了300場，直到1914年政府徹底棄用了砍頭的刑罰，年過花甲的鄧海山就這樣失業了。

因爲沒有攢下太多的錢財，又加上格局動盪，導致鄧海山沒有一個徒弟給他養老送終，他幾次想皈依佛門，結果連佛門都拒收他，晚年的鄧海山只能勉強依靠政府發放的微薄補貼度日，1925年，鄧海山淒涼的死在了一間茅草屋中。

他生前面對記者採訪時，提到自己的境遇依舊是憤恨難平，他說道："我所殺之人，皆犯國法，與我何罪？"隨着鄧海山的去世，劊子手這個行業也正式落下了帷幕，他們也成爲了歷史，其功過就留給後人評說吧。