每年的農曆三月初三，對於道教來說是一個值得慶賀的日子，西王母在西崑崙瑤池聖地舉行蟠桃盛會，宴請三界諸位神祇。同時也是道教始祖軒轅黃帝和北極四聖真武大帝的誕辰。各地的宮觀會在這一天舉行祈福法會，祈願國泰民安，風調雨順，萬民樂業。

真武大帝又稱玄天上帝、佑聖真君玄天上帝，是道教非常重要的一位神祇，而且身兼多個神職。真武大帝與天蓬元帥、天猷元帥和翊聖元帥構成了道教的神仙團體北極四聖，北極四聖共同護佑北極紫薇大帝，他們的職責是統伏三界羣魔諸妖邪，下攝酆都幽冥鬼魅，令三界逆魔邪首不敢殘害生靈。隨着神霄派的興起，真武大帝被奉爲雷神和戰神，同時又被玉皇大帝敕封爲鎮守北方的北方之神。尤其是在宋朝及明朝時期，真武大帝在民間的信仰遠遠高於道教的其他神祇。

早在道教誕生之前，民間就有關於玄武的信仰，這是源自遠古的星辰崇拜。古人把天空可見的星分爲二十八星宿，每七個星宿在一方位，組成四種動物形象（即青龍、白虎、朱雀、玄武），稱爲“四象”，玄武爲四靈之一。人們後來又將它神格化爲一位神祇，如《楚辭·遠遊》有云：“玄武，北方神名。”另有“玄武謂龜蛇，位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武。”在《重修緯書集成》中也有記載：“北方黑帝，神名葉光紀，精爲玄武。”玄武鎮守北方，成爲一位北方之神。又根據陰陽五行來說，北方屬水，因此玄武大帝也是水神。

東漢中葉，張道陵天師在巴蜀之地得到太上老君親授道法，創立了道教。道教的神仙體系中吸收了許多民間信仰的神祇，而真武大帝也有了另一種來歷。據道經《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經》的記載，真武大帝是太上老君的第八十二次變化之身，託生於大羅境上無慾天宮，淨樂國王善勝皇后，在做了一個奇怪的夢之後便有了身孕。真武大帝於開皇元年甲辰之歲三月三日午時，降世於王宮之中。太子成年後捨棄王位，辭別父母，獨自前往武當山修行學道，歷時四十二年，最終功德圓滿，升入天界。

真武大帝形象威武不凡，披髮黑衣，金甲玉帶，仗劍怒目，足踏龜蛇，頂罩圓光。從真武大帝的神仙造像來看，他的身上具有強烈的戰神信仰。據道教《元始天尊說北方真武妙經》的記載，元始天尊於龍漢元年七月十五日，在八景天宮上元之殿宣講無上妙法。忽然天門大開，並有血光穢雜之氣出現。原來是幽冥界的六天魔王在凡間禍害衆生，於是天尊命真武大帝，帶領三十萬神將、六丁六甲、五雷神兵等，下界到凡間，七日之內蕩平了妖魔。

武當山是道教的名山，古有“太嶽”、“玄嶽”之稱，被稱爲“亙古無雙勝境，天下第一仙山”。“武當”的含義源於“非真武不足當之”，這裏的“真武”指的就是真武大帝。武當山天柱峯頂修建的“金殿”供奉着主神真武大帝，真武大帝降妖伏魔，濟世度人，糾察三界，一直受到民間的香火祀奉。

玄天寶誥混元六天，傳法教主。修真悟道，濟度羣迷。普爲衆生，消除災障。八十二化，三教祖師。大慈大悲，救苦救難。三元都總管，九天遊弈使。左天罡北極，右垣大將軍。鎮天助順，真武靈應。福德衍慶，仁慈正烈。協運真君，治世福神。玉虛師相，玄天上帝。金闕化身，蕩魔天尊。