唐睿宗李旦在武則天時代，名爲皇嗣，實際形同囚犯。在告密之風盛行的時期，宮中戶婢團兒誣告皇嗣正妃劉氏和德妃竇氏(玄宗生母)詛咒武則天，長壽二年(公元693年),武則天同日殺掉她們兩人。李旦畏懼武則天，不敢替她們伸冤，好像事情不曾發生的樣子。有“前尚方監(即少府監)裴匪躬、內常侍範雲仙坐私謁皇嗣，腰斬於市。自是公卿以下皆不得見”又有告皇嗣潛有異謀者，太后(武則天)“。

命來俊臣鞫其左右，左右不勝楚毒，皆欲自誣。太常工人京兆安金藏大呼謂來俊臣曰：“公既不信金藏之言，請剖心以明皇嗣不反。即引佩刀自剖其胸，五藏皆出，流血被地……太后親臨視之，嘆曰：吾有子不能自明，使汝至此！即命俊臣停推。睿宗由是得免”。在武則天時期，章懷太子李賢之子“與睿宗諸子皆幽閉宮中，不出門庭者十餘年”中宗復位之後，睿宗的遭遇並沒有改善多少。

中宗太子重俊殺武三思，安樂公主及兵部尚書宗楚客等日夜謀譖相王，使侍御史冉祖雍誣奏相王“與重俊通謀，請收付制獄”。中宗問大臣蕭至忠，至忠泣曰：“陛下富有四海，不能容一弟一妹，而使人羅織害之乎！相王昔爲王嗣，固請於則天，以天下讓陛下，累日不食，此海內所知。奈何以祖雍一言而疑之”。中宗也是患難餘生，深有體會，就不追究下去了。及臨淄郡王隆基殺韋后，這時政權中最有勢力的是武則天的獨生女，睿宗的胞妹太平公主。

她曾經參與推翻韋后的事件，既而主張廢重茂立睿宗，並親手把重茂從御座上拉下來。所以睿宗即位之後，常與太平公主圖議大政。,隆基既以殺韋后功，被立爲太子，太平公主“憚其英武，欲更擇闇弱者立之以久其權。數爲流言，雲‘太子非長，不當立’。太子深不自安”。

太平公主又嘗“邀宰相於光範門內，諷以易置東宮(指太子),衆皆失色，宋璟抗言曰：東宮有大功於天下，真宗廟社稷之主，公主奈何忽有此議。太平公主惡宰相宋璟、姚崇、張說，璟崇並被擯出爲外州刺史，張說也罷爲尚書左丞，分司東都。唐睿宗以隆基英明有爲，決意傳位，自稱太上皇。

太平公主勸睿宗雖傳位，仍“自總大政”。所以睿宗下誥“三品(宰相)以上除授，及大刑政，並自決之”,三品以下的除授及徒罪，才取決於玄宗。當時宰相七人，有四個出太平公主之門(竇懷貞、蕭至忠、岑羲、崔湜四相阿附太平公主，他們還勾結左羽林大將軍常元楷、右羽林大將軍李慈、左金吾將軍李欽等，準備發動政變。玄宗乃發羽林“萬騎”先殺常元楷、李慈，肅清了禁軍中的異己分子然後殺宰相蕭至忠、岑羲等人，並令太平公主自盡。玄宗這才成了名副其實的皇帝。