晋文公重耳寄居曹国期间，蒙受了此生最大的侮辱，曹共公不仅态度轻慢，还偷窥重耳沐浴，想看看对方异于常人的肋骨（骈胁）。重耳知道曹国不可久居，便带领众人前去投奔以仁义著称的宋襄公。

与秦、晋、齐、楚这样的BOSS相比，宋国顶多算是二流国家，不过在宋襄公的经营下，竟能平定齐乱两合诸侯，如果重耳早来几年，或许宋国会组织诸侯联军，护送他返国登基。

公元前638年，楚将成得臣大败宋军于泓水，宋襄公本人负伤，然后，重耳就来到了宋国。宋襄公热情地接纳了重耳，给出的待遇也很优厚，不过宋司马公孙固却通过狐偃劝说重耳：“宋是小国，又遭受惨败，恐怕无力帮助公子了。”

几经辗转，晋公子重耳一行来到郢都（楚国都），楚成王以诸侯之礼相待。接风酒宴上，楚成王问重耳说：“如果将来你入主晋廷，会以什么来报答我呢？”。

楚王问得轻松，却让重耳陷入两难。首先，大恩不言谢，重耳不能虚与委蛇，他必须向楚国做出承诺，否则会有失去外援（不仅楚国方面）的风险，毕竟没有人愿意扶植起一个白眼狼；其次，重耳不能作出承诺，因为能打动楚王的，只有国家利益。当然，重耳也可以选择说谎，空许重诺事后反悔，像弟弟晋惠公那样受人唾弃。

“如果晋楚不幸交兵，遇到大王的军队我会主动退兵九十里。”（退避三舍）

重耳的话激怒了楚国大将子玉，他劝谏楚成王说：“你对重耳那么好，他却出言不逊，不如杀了吧。”楚成王却回道：“我怎能杀害一个品行高尚的人呢？况且重耳的话并没有错。”楚是大国，自然有大国的胸襟。

公元前637年，晋惠公夷吾病逝，在秦为质的太子圉不顾两国邦交，私自回国继位，是为晋怀公。盛怒之下，秦穆公派人使楚，邀请晋公子重耳归国继位，楚成王不仅没有阻拦，还奉劝重耳说：“楚晋两国兵不接壤，无法护送公子回国，秦穆公是个明君，定会鼎力相助，你要好自为之。”

当年秋天，重耳等人来到秦国，秦穆公将五个女儿都嫁给了重耳，并派出大量军队护送他返国夺位，而晋国的臣民也鄙夷惠公父子的人品，转而拥立重耳成为新的国君，这就是春秋史上晋国百年霸业的奠基者，晋文公。