1616年，世界文學史上極其重要的一年。在這一年，世界上最優秀的三位文學大師同時辭世。英國的劇作家莎士比亞，創造出無數經典的戲劇作品，《奧賽羅》、《哈姆雷特》、《李爾王》、《麥克白》享譽世界。西班牙作家塞萬提斯，《唐吉坷德》的形象令人記憶猶新。還有中國明朝的劇作家湯顯祖，一曲《牡丹亭》傳唱至今。三位大師同時離世的這一年還同時見證了三大帝國的興衰。

莎士比亞生於1564年英國的斯特拉福，1588年開始創作戲劇，期間正值伊麗莎白女王統治時期，英國的國力得到迅速增強，塞萬提斯生於1547年，青年時代曾數次從軍，跟隨西班牙的軍隊四處征戰，最終左手殘疾、兩次身陷囹圄，但卻以頑強的意志進行創作。

從15世紀末開始，由於新航路的開闢和美洲大陸的發現，站在歷史潮頭的西班牙帝國成爲人類歷史上第一個全球性帝國，其領土包括除巴西以外的整個拉丁美洲、東南亞的菲律賓，甚至染指了臺灣地區，滅亡了美洲印加和阿茲臺克兩大帝國。美洲源源不斷的白銀使得西班牙控制了當時全球的貿易。16世紀，英國開始崛起，並向西班牙帝國發起挑戰，1588年英國在海戰中擊敗了西班牙的無敵艦隊，其後兩國又進行了數次交鋒，兩位大師辭世的1616年也正是兩國鬥爭的白熱化階段，此時的西班牙帝國雖然開始衰落，但仍舊是世界老大。英國發展勢頭雖猛，但仍不足以取代第一帝國的地位。

全盛時期的西班牙帝國

1616年的中國正是明朝萬曆四十四年，一生歷經坎坷的湯大師在家鄉臨川去世。湯顯祖青年時期正是內閣首輔張居正當政，湯顯祖屢次與張居正做對，於是在張居正的阻礙下屢試不第，直到張居正去世湯顯祖才考中進士，不就之後又在“爭國本”事件中被萬曆帝罷黜，這才走上了文學創作的道路。

明朝中晚期的中國，政治上萬歷皇帝幾十年不上朝，國家沒有人管，官員自由散漫，但民間資本主義萌芽卻得到了極大的發展，這也得益於萬曆時期寬鬆的政治氛圍，江浙一帶的棉紡織產業迅速發展，出現了大量手工工場，同時失去土地的農民進入城市成爲僱傭工人，資本主義生產關係開始出現，整個社會經濟生機勃勃。

但危機也隨之而來，此時帝國的東北方，強大的漁獵民族蠢蠢欲動。3年之後在薩爾滸，明朝的十幾萬精銳被女真人擊敗，之後明朝陷入了內部農民起義和女真人入侵的雙重夾擊，最終在1644年走向滅亡。