骑兵作为古代战争中最强大的兵种，对于一个国家的军事实力有着重要的影响。骑兵在古代战争中的地位就相当于现代战争中的坦克装甲部队，借助马匹的力量，骑兵有了无与伦比的机动能力和强大的冲击力，在骑兵面前步兵就像是待宰的羔羊。

在距今约1万5千年前的史前人类壁画中，考古学家就发现了马匹的形象。这就证明了史前人类就掌握了驯养马匹为自身服务的能力。在亚欧大陆北方的草原带，生活在那里的游牧民族最早开始了大规模的战马驯养。

史前人类壁画中马的形象

公元前1200年左右，北方的游牧民族多利亚人南下，直接导致了希腊迈锡尼文明的摧毁，同时亚洲东部的商王朝也数次遭到北方游牧骑兵的南下入侵，不同的是商王朝凭借其强大的实力将游牧部族驱逐回北方。

不久之后，文明世界也向游牧民族学习并掌握了战马驯养的技术。此时的文明世界是战车的时代，由四匹马牵引的战车在战场上横冲直撞，无论是中国的商周时代还是古代埃及人、赫梯人，战车都是那个时代战争的主角。

在马镫尚未发明的年代，战车无疑是最好的选择。但缺点也同样明显，战车的造价过于昂贵，只有依靠强大的国力作为支撑才能供养战车部队，春秋时代判断一个国家强盛与否的依据就是根据战车数量的多寡，能够拥有一千量战车的国家即“千乘之国”便是可以称霸诸侯的大国。同时战车所需战马的驯养极为不易，要求四匹马有高度的协调性，能够同时奔跑、转弯，比单个骑兵训练困难许多。

春秋时期的战车

所以在战国中后期，世界上各个国家纷纷淘汰了昂贵的战车部队，转而向游牧民族学习建立了专业的骑兵部队。相比于笨重的战车，骑兵只需一人一马，更为灵活，对地型的适应能力更强，战车无法通行的崎岖地型，骑兵也能通过。战国时期著名的“长平之战”，秦国正是凭借2万5千骑兵从背后穿插迂回将赵国军队围困，最终赢得了战争的胜利。但是受限于马镫尚未发明，骑兵作战时必须腾出一只手抓着缰绳，同时马镫的缺失也使得骑兵速度受到影响，远远不及战车的速度。

未装备马镫的骑兵

最晚在东汉时期，骑兵历史上划时代的发明马镫首先在北方游牧民族被发明出来，随后逐渐向世界各个文明地区传播。马镫的出现彻底改变了骑兵的作战方式，在马镫出现以前，在军队中骑兵主要是作为步兵的补充兵种被应用，通常只是负责穿插、迂回、包抄等辅助任务。但是在马镫出现之后，骑兵的双手被彻底解放，在战马的高速奔跑中骑兵也可以双手挥动兵器作战而不用担心掉落马下。由此，骑兵正式取代步兵成为军队中的主力兵种，古代强大的帝国无不是拥有一支强大的骑兵部队作为国家的战略力量。