第二次世界大战结束后亚非拉美各地殖民地民族意识觉醒，东南亚的越南在结束日本殖民统治后又沦落成法国人的殖民地。越共在中国军事顾问团的帮助下战胜了法国，但越南并没有因此独立。作为世界霸主的美国为了自身的利益接替了法国在越南的统治地位，越南在中苏的帮助下经过20年苦战终于打消了美国收越南为“小弟”的愿望。

胡志明逝世后，亲苏派的黎笋取得北越领导权，并在1975年击垮南越政权统一越南。此时中苏关系恶化，而中美关系却在复苏。亲苏派的越南政府在苏联的支持和怂恿下开始入侵邻国。经过20年恶战的越南，常备军兵力保持在100余万，装备先进的美式、苏式制式装备，官兵实战经验丰富。狂妄自大的黎笋政权自称世界第三军事强国，做起了土匪的勾当。作为苏联的狗腿子，为了表示忠心在国内开始疯狂打压、排挤华侨，在边境屡屡挑起事端。撕毁1958年越南政府承认东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛属于中国的声明，侵占中国南沙群岛96%以上的岛屿。

1973年9月，越南当局独自宣布将南沙群岛的南威、太平等10多个岛屿划入其版图。而正处于10年文革中的中国政府忙于国内斗争，军队的战略重心也放在了北方防御苏联，严重低估了越南挑起战争的决心。外交部发言人一贯的新中国作风：强烈谴责，重申领土归属权，外加绝不准许外国侵犯中国的权利有任何侵犯。作为苏联的狗腿子绝对不会因为几句话就放弃了挑事的机会，南越军舰在西沙海域不断地 驱赶和抓捕中国渔民，妄图造成占领事实。

当时的中国花费巨额的财富之源越南的抗美战争，而自己也亲身参与了朝鲜战争，可谓是花费巨大国内生产并未恢复。因此中国海军尤其是南海舰队的建设投入少之又少，原本南海舰队的四支千吨级护卫舰全部失修无法出海作战，仅有几艘百吨级护卫艇、猎潜艇和扫雷艇，能勉强驶到距海南岛基地300多公里外的西沙群岛海域。而解放军空军主力战斗机（歼6）仅能到达战场后停留10分钟，空中打击和护航能力也很差。

而南越政府的舰队为美军离开西贡时遗留的舰只，从舰只吨位、性能和装备的火力来看，南海舰队处于劣势。1974年1月19日永乐环礁海域，在巡逻防卫的4艘中国小型舰艇遇到了南越4艘美式大型舰艇。当双方士兵神经紧绷的时候僵局被打破了，南越4号舰上的一名炮兵因为太紧张再没有接到命令的情况下擅自开了一炮，当即就有越南军官跳出来打了这个士兵2个耳光。（双方再没有接到明确命令的情况下擅自挑起战争罪过很大）南海舰队的271编队遭到挑衅后立刻发出警告，开完炮后的南越4艘军队突然开始向外围撤离和271编队的军舰距离越来越远。

271编队的官兵当时就认为打不起来了，连船快撞到一块都没有开炮。271编队的战士们当时并不知道登陆琛航岛失败的消息让南越当局恼羞成怒，很快何文锷的上级给他打了个电话，命令他们可以开火。当时听到消息的何文锷既兴奋又有点发蒙，请他的上级再次确认了可以开火的命令。随即南越的4艘美式军舰展开了进攻队形，南海海军指挥部也立刻发出了战斗警报，通知各舰占领有利位置准备战斗。而此时紧急驰援的281编队仍然在海上奔驰。如果越南海军当时就开火，在实力如此悬殊的情况下，南海舰队的士兵们能和敌人拼的只有勇气了。双方对峙4个小时后这一片海洋的平静终于被打破了，越南海军忍不住首先开火，中国军队占领有利位置一顿齐射重创越方“陈庆瑜”舰、“李常杰”号，击沉“怒涛”号，1艘轻伤。

此战越南海军虽然坐拥优势装备却被南海舰队一顿教训，既打出了国威又打出了军威，此战也告诉妄自尊大想侵略我国的敌人们掂量掂量自己的实力。