同治七年（1868）二月，原本在陕西运动的西捻军为了策应救援东捻军，摆脱了左宗棠部的追击和清军地方部队围堵，一路向东。先是徘徊在河南与直隶边境，不久就由内黄渡过漳河，进入直隶，接着兵分两路，逼向京畿。清廷惊恐万分，将围剿捻军的各路大帅左宗棠、李鸿章、官文（直督）、李鹤年（豫抚）等人官职一撸到底，要求他们戴罪立功，即刻率军北上勤王。

其时，刚镇压完东捻军的李鸿章正在济宁过新年。罢免官职的圣旨是黎明时分到达的，接完旨后李鸿章倒头便睡。直至日上三竿，管家进来报说得到消息的淮军诸将已聚集在议事厅，群情激愤，请二老爷出面安抚。

李鸿章甫一露面，性急的淮军大将郭松林便愤愤说：“不如咱们提兵北上，直捣京师，先取他家江山，省得总是这般窝囊！”其他将领皆冷着脸，显然没有反对的意思。

李鸿章乍闻此言惊骇欲死，沉着脸训斥郭松林说：“子美，勿作此无君无父之言，倘若外泄，将置我们淮军于何地？”接着自言自语：“左公放贼出山，殃及鄙人”，然后目光立即转向心腹爱将潘鼎新，问：“琴轩，你常有高见，不妨替大家拿个主意，如何为君父解忧？”

潘鼎新点点头，说：“请中堂允我先行挥师北上勤王！”随后的几天李鸿章都在惊恐不安中度过，生怕清廷对他有进一步处罚，以至于每听到快马急寄高喊“致李宫保”的驿信时，都以为是缇骑来抓他进京，直到潘鼎新派人回报说淮军已经到达京师附近，一切尽在掌握，这才松了一口气。

西捻军经过湘淮军连番打击后，始终无法形成有效反击，唯有到处游窜作战，收效甚微，颓势已现。清廷为了激励前方将帅，特意拿了个“协办大学士”作为赏格。

晚清名义上的中枢机构——内阁，有大学士两殿两阁四人以及协办大学士两人，大学士出缺则由协办替补。能做到大学士才是真正意义上的位极人臣，也唯有大学士出任军机大臣才是真宰相。因此，赏格不可谓不高。

李鸿章作为主剿捻军大臣，自是最有机会获此殊荣的，因此不愿其他诸路清军分功，便使出最后王牌，邀请刘铭传出山。刘铭传不仅会打仗，也是淮军公认的第一大将，更深层次的原因是，如果刘铭传不出，即使剿灭了西捻军，李鸿章也无法过分渲染淮军战功，否则有人只消用轻轻一句“连刘铭传都没有出战，即能收功，西捻不过如此”，那么淮军的功劳便会大打折扣。

尽管李鸿章一再邀请，呆在安徽老家的刘铭传都不愿再次出山。当初，镇压东捻军时刘铭传战功最高，但最后只得了个三等轻车都尉的世职，因而心灰意冷，坚决求去。

为了让刘铭传听话，李鸿章三管齐下：请老师曾国藩写信劝导；请清廷下旨征召；最后，他派心腹告诉刘铭传，如果出山，大功告成后无论如何保他一个五等爵位。

刘铭传终于动心了，这年五月初，患有痛风无法骑马只能坐在轿子上的刘铭传终于到达前线。不久，西捻军被围堵在运河以东，沧州以南的狭窄地带，西有运河，南有黄河，都有大海，陷入了绝地。六月底，西捻军彻底覆灭，首领张宗禹跳进徒骇河自杀。

清廷在七月初得到捷报，当即传旨奖赏诸路将帅。李鸿章以湖广总督得授协办大学士，同时与左宗棠一起晋升太子太保。一战功成的刘铭传果真得了个五等爵位之末等——男爵，也算进入贵族行列，有了长期饭票。

有人欢喜有人忧。与弹冠相庆的淮军相比，左宗棠则极为愤怒，他为部下打抱不平，尤其是原属老湘营、后来被曾国藩借出的刘松山。刘松山是左宗棠最为得力的大将，西捻军自陕西向东就是被他一路追击而来，只是他的运气没有刘铭传好。

由于西捻军首领张宗禹投河自杀，但是并没有找到尸体。因此左宗棠扬言张宗禹必须生要见人，死要见尸，否则就不算大功告成。同时，他上奏折给清廷说：

臣尝私论曾国藩素称知人。晚得刘松山，尤征卓识。刘松山由皖豫转战各省，曾国藩常足其军食以相待。解饷至一百数十万两之多，让其一心办贼，无忧缺乏。用能保垂危之秦，就不支之晋，速卫京畿，以步当马，为天下先。即此次巨寇荡平，平心而言，何尝非刘松山之力？臣以此服曾国藩知人之明，谋国之忠，实非臣所能及！

左宗棠的奏折并不是为了讨好曾国藩，而是借曾国藩来揄扬刘松山，拔高刘松山是为了把李鸿章的淮军压下去，刘松山是自己的部下，相当于兜了个圈做自我表扬。同时，淮由湘出，抬出曾国藩做挡箭牌，无论自己怎么说，淮军都得给面子。

曾国藩自然看出左宗棠的小心思，也怀疑他的动机，因此写信给老朋友、左宗棠的亲家郭嵩焘讨论说：左帅为刘寿卿（刘松山字寿卿）表功，谬及鄙人。论者谓其伸秦师而抑淮勇，究不知其意云何也？

刘松山后来在金积堡战死，左宗棠悲痛万分，命他的侄子刘锦堂继续带领老湘营，无论平定西北还是收复新疆，这支部队都是绝对主力，兵员虽经过无数次增募，依然对外称呼“老湘营”而未改。

最后略说永远支持李鸿章的潘鼎新。中法战争中，潘鼎新以湖南巡抚而带兵出战，由于听从李鸿章的建议，认为最终结果会以和议而告终。因此在战场采取出工不出力的策略，清廷以贻误军机罪将他革职。据说，潘鼎新罢官时，有一妇人为其丈夫殉情而亡，顿时有感而发，为此写了副挽联：你看他末路英雄，大半偷生旦夕；天许尔多情夫妇，再结来世姻缘。