1980年，張華勳導演的《神祕的大佛》被認爲是新中國第一部武打電影，雖然引起一些爭議，卻也具有非凡的意義。

在1982年張鑫炎導演推出《少林寺》之後，張華勳導演也似乎得到了一些啓迪，又在1983年推出《武林志》。

在創作初期，張華勳導演看到香港武打片製作團隊成熟，動作編排精細，注重觀賞性和娛樂性，卻缺乏嚴肅性和思想性的特點，認爲國產武打片不能跟風拍成娛樂片，而應該具備一個嚴肅的主題。

因此他翻閱了很多與傳統武術有關的文獻和書籍，拜訪了很多武術家，又走訪了天津、滄州、石家莊、衡水等地，最終確立了以近代武術家王子平和霍元甲事蹟爲原型進行創作的方向。

一、

電影的故事背景，確定在義和團運動(1900年)的16年後，天津大街上來了一對走江湖賣藝的夫妻。丈夫名叫東方旭，妻子名叫郜蓮芝，還帶着女兒東方玉榮和養女翠香，他們在破廟前演武，卻得罪了本地神州武術館的館長何大海。

原來何大海是當地一霸，雖豪邁粗獷卻鋒芒外露，有點蠻不講理。東方旭不敢得罪本地人，於是佯輸詐敗，這些卻被剛好路過的一個賣藥的道士看在眼裏。

回頭道士找到了東方旭，原來他卻是東方旭的師叔神掌李。神掌李和東方旭的師父郜海民同是滄州八卦掌創始人董海川門下弟子，郜海民後來收東方旭爲徒，又把他的女兒郜蓮芝許配給東方旭。

義和團運動時期，郜海民和神掌李都加入了義和團，在與八國聯軍的戰鬥中，郜海民中彈身亡；而神掌李也受了重傷，痊癒後心灰意冷，設定隱姓埋名，成了一個走江湖賣藥的老道士。從此東方旭便和神掌李住在一起，經神掌李指點，他的八卦掌也日益精進。

綠寶石洋行的經理圖拉也夫從沙俄邀請到了一名叫達的洛夫的大力士來天津打擂。達得洛夫的父親是八國聯軍的騎兵隊長，死於與義和團的作戰。

達得洛夫號稱打遍四十六個國家都找不到敵手，他這次來中國目的就是讓中國的武師嚐嚐他的拳頭。

擂臺就擺在天津的萬國遊樂場，整個天津衛最能打的何大海認爲這是衝着他來的，於是在開擂第一天便帶着手下最能打的徒弟前來挑戰。

一番交手過後，何大海用翻子拳打敗了達德洛夫的徒弟畢契卡，令達德洛夫顏面掃地。

洋行買辦梁守仁給經理圖拉也夫出主意，派保鏢牛武在何大海回家的路上伏擊他，將他打成重傷，不能再出戰達德洛夫。

東方旭佩服何大海的爲人，便到醫院去探望何大海，這令何大海也十分感動，兩人終於冰釋前嫌。何大海說服東方旭代他出戰達德洛夫，並且把神州武術館館主之位傳給了東方旭。

在擂臺上，東方旭盡展平生所學八卦掌功夫，終於以弱勝強，將達德洛夫打敗，爲中國人爭得榮譽。

二、

在演員的選角方面，張華勳嚴格要求在武術家中挑選，飾演東方旭的李俊峯、飾演何大海的李德玉、飾演郜蓮芝的戈春豔、飾演牛武的劉烈紅都是武術界成名高手。而飾演神掌李的張云溪則是特別邀請前來助陣的南派京劇武生。

而飾演沙俄大力士達得洛夫的艾海提則是一名足球教練，因其體格健壯、身材高大、形象威武，張華勳才選擇讓他出演這個重要人物。

這些演員不是武術家就是運動員，似乎與表演不沾邊。在拍攝之前，張華勳便先讓他們進行嚴格的排練，令演員們掌握表演的技巧。

其中戈春豔原是李俊峯的學生，當時甚至還沒談過戀愛，片中要扮演母親角色，多少有些不適應。但經過排練和培養之後，也克服了心理上的障礙，最終呈現出來的效果也令張華勳非常滿意。

飾演圖拉也夫的龐萬靈，則是從50年代開始便常在電影中扮演外國人的特型演員。

龐萬靈的父親是來自河北武清的中國人，母親則是俄國人，因此他有一半俄國人血統。雖然繼承了父親烏黑的頭髮與眉毛，形象上卻仍然保留着俄國白種人的特點，因此在銀幕上經常出演外國人角色。

葛優的老爸葛存壯是四大壞蛋之一，以前在電影裏專門演壞人。片中飾演的梁守仁也是壞到骨子裏，在圖拉也夫的身邊盡出惡毒的主意，讓人恨得牙根癢。

三、

爲了着重呈現近代武術家抵抗列強，揚我國威的嚴肅主題，電影中的動作設計都以簡單實用和沉穩幹練爲主。但其中對八卦掌身形步法、訓練方法、及實戰打法的展示卻相當認真，令觀衆得以窺見八卦掌的博大精深。

《武林志》雖然是發生在民國時期的故事，卻與清末的義和團運動有着千絲萬縷的聯繫。張華勳編輯的劇本有意將東方旭和達德洛夫兩人的身世與義和團和八國聯軍聯繫在一起，令兩人的對決帶着宿怨的意味。

如此設定的目的顯然是想將電影的故事和真實的歷史相結合，通過展現近代中國武林家的愛國情操和民族氣節，來表現近代中國人對抗帝國主義列強的鬥爭精神與決心。

這種民族自信與骨氣，直到今天仍然具有現實意義。