1916年3月，在蔡锷、唐继尧领导的护国军的影响下，全国各地纷纷独立，连袁世凯的三位心腹干将陈宧、陈树藩、汤芗铭也举起义旗反对他称帝。内外交迫之下，袁世凯取消称帝。6月6日，忧愤成疾的袁世凯身患尿毒症去世，终年57岁。

对于袁世凯逆潮流而动的称帝举措，历来说法不一。有人认为是为了打破其家族男性活不过58岁的宿命；也有人认为袁世凯觉得君主立宪更符合当时的国情，袁世凯称帝后的年号“洪宪”被解读为有弘扬宪法之意；也有人认为袁是被身边人鼓动，加上袁世凯本人满脑子旧思想，野心勃勃，想过一把皇帝瘾。但是无论怎样，袁世凯称帝是不争的事实，不容篡改的污点。

袁世凯称帝失败，除了北洋军阀内部的一些将领反对，还跟蔡锷等人领导的护国运动有密不可分的关系。蔡锷登高一呼，霎时间全国响应，通电附从。正是蔡锷给了袁世凯一致命一击。

但是当袁世凯去世后，蔡锷将军不计恩怨，题写了一副挽联：

辛亥革命，你在北，我在南，野心勃勃，难容正人，惧我怕我，竟欲杀我；

海内兴师，上为国，下为民，雄师炎炎，义无反顾，骂你笑你，今天吊你。

这副对联嬉笑怒骂，以洒脱调侃的姿态回顾袁蔡两人的交往，自称起兵讨袁“上为国，下为民”，与袁世凯为一己私利有着本质的不同。

鲜为人知的是，蔡锷与袁世凯很早就相识，两人有着极深的交情。蔡锷秀才出身，还是梁启超的学生，曾在时务学堂就读过一段时间。戊戌变法失败后，蔡锷打算去日本找老师。但是囊中无钱，得袁世凯资助才得以出行。这一段隐秘历史是梁启超在蔡锷的追悼会上披露的，梁启超当时是这样回忆的：蔡从湖南长沙出来时只借得二毛钱，到了汉口借亲戚大洋六元，由汉到京，袁项城借给他洋一千元，才得以到日本读书 。

众所周知，梁启超与袁世凯关系并不和睦，梁评价袁是“有才无术”。袁世凯复辟称帝，梁启超发表《异哉所谓国体问题者》进行了猛烈抨击。此外，以梁启超的人格，这段回忆几无造假可能，不然就成了位袁世凯延誉了。

辛亥革命后清帝退位，已就任云南都督的蔡锷称赞袁世凯“闳才伟略，群望所归”，“况袁公一代伟人，中外钦仰”。孙中山先生领导二次革命时，希望蔡锷“能带云南兵出武汉，来参加讨袁”，蔡锷委婉地予以推辞。

蔡锷称赞袁世凯是伟人，袁世凯对蔡的赞许更高，他曾对财政总长周学熙说，蔡锷“精悍远在黄兴及诸民党之上，即宋教仁或亦非所能匹”。但是当袁世凯一意孤行决意称帝后，面对国家利益，民族利益，蔡锷抛去个人私情，扯起了讨袁护国的大旗。确切地说他反的不是袁，而是洪宪帝制。

袁世凯去世后5个月，有“近代军魂”之称的蔡锷将军因喉癌去世，年仅34岁，不得不说是一个巨大的历史遗憾！