1916年3月，在蔡鍔、唐繼堯領導的護國軍的影響下，全國各地紛紛獨立，連袁世凱的三位心腹干將陳宧、陳樹藩、湯薌銘也舉起義旗反對他稱帝。內外交迫之下，袁世凱取消稱帝。6月6日，憂憤成疾的袁世凱身患尿毒症去世，終年57歲。

對於袁世凱逆潮流而動的稱帝舉措，歷來說法不一。有人認爲是爲了打破其家族男性活不過58歲的宿命；也有人認爲袁世凱覺得君主立憲更符合當時的國情，袁世凱稱帝后的年號“洪憲”被解讀爲有弘揚憲法之意；也有人認爲袁是被身邊人鼓動，加上袁世凱本人滿腦子舊思想，野心勃勃，想過一把皇帝癮。但是無論怎樣，袁世凱稱帝是不爭的事實，不容篡改的污點。

袁世凱稱帝失敗，除了北洋軍閥內部的一些將領反對，還跟蔡鍔等人領導的護國運動有密不可分的關係。蔡鍔登高一呼，霎時間全國響應，通電附從。正是蔡鍔給了袁世凱一致命一擊。

但是當袁世凱去世後，蔡鍔將軍不計恩怨，題寫了一副輓聯：

辛亥革命，你在北，我在南，野心勃勃，難容正人，懼我怕我，竟欲殺我；

海內興師，上爲國，下爲民，雄師炎炎，義無反顧，罵你笑你，今天吊你。

這副對聯嬉笑怒罵，以灑脫調侃的姿態回顧袁蔡兩人的交往，自稱起兵討袁“上爲國，下爲民”，與袁世凱爲一己私利有着本質的不同。

鮮爲人知的是，蔡鍔與袁世凱很早就相識，兩人有着極深的交情。蔡鍔秀才出身，還是梁啓超的學生，曾在時務學堂就讀過一段時間。戊戌變法失敗後，蔡鍔打算去日本找老師。但是囊中無錢，得袁世凱資助才得以出行。這一段隱祕歷史是梁啓超在蔡鍔的追悼會上披露的，梁啓超當時是這樣回憶的：蔡從湖南長沙出來時只借得二毛錢，到了漢口借親戚大洋六元，由漢到京，袁項城借給他洋一千元，才得以到日本讀書 。

衆所周知，梁啓超與袁世凱關係並不和睦，梁評價袁是“有才無術”。袁世凱復闢稱帝，梁啓超發表《異哉所謂國體問題者》進行了猛烈抨擊。此外，以梁啓超的人格，這段回憶幾無造假可能，不然就成了位袁世凱延譽了。

辛亥革命後清帝退位，已就任雲南都督的蔡鍔稱讚袁世凱“閎才偉略，羣望所歸”，“況袁公一代偉人，中外欽仰”。孫中山先生領導二次革命時，希望蔡鍔“能帶雲南兵出武漢，來參加討袁”，蔡鍔委婉地予以推辭。

蔡鍔稱讚袁世凱是偉人，袁世凱對蔡的讚許更高，他曾對財政總長周學熙說，蔡鍔“精悍遠在黃興及諸民黨之上，即宋教仁或亦非所能匹”。但是當袁世凱一意孤行決意稱帝后，面對國家利益，民族利益，蔡鍔拋去個人私情，扯起了討袁護國的大旗。確切地說他反的不是袁，而是洪憲帝制。

袁世凱去世後5個月，有“近代軍魂”之稱的蔡鍔將軍因喉癌去世，年僅34歲，不得不說是一個巨大的歷史遺憾！