一个以蒸汽为动力的跳跃式机器人听起来有点像蒸汽朋克的幻想，但它可能是探索太阳系某些遥远冰冷的环境的理想方式。

这就是美国航空航天局新的机器人概念——海洋世界的蒸汽推进机器人SPAROW的创意。这个圆形的机器人像足球一样大，乐器放在金属笼子的中心，它将使用蒸汽动力推进器从一块地形跳到另一块区域。

虽然听上去有些古怪，但使用蒸汽而不是火箭燃料是有道理的，因为它不会污染机器人所穿越的区域。这使得SPAROW适合探索冰冷的环境，如木星的卫星欧罗巴或土星的卫星土卫二，它们被认为有液态的海洋在结冰层之下，可能是太阳系中一些最有可能维持生命的地方。

“木卫二上的地形可能非常复杂，”JPL机器人专家、概念的首席研究员加雷思·梅里恩-格里菲斯在一份声明中解释道。“它可能是多孔的，可能布满裂缝，可能有几米高的冰[长叶片对地面车辆来说可能是危险的]会阻止大多数机器人的前进。但是有完全的地形不可知论；它可以完全自由地穿越原本荒凉的地形。”

为了弄清楚如何穿越这个复杂的地形，JPL团队进行了计算机模拟，以观察一个球形机器人如何穿过凹凸不平的地面，以及在跳上后返回地面时会发生什么。他们发现，最有效的移动方式将是机器人接收大型跳跃而不是较小的跳跃。Meirion-Griffith表示：“通过这一推算和相关的推进计算，我们能够确定单跳远比几个较小的跳远更有效率。”

SPARROW概念仍在发展之中，因此，下一步将申请美国航天局创新先进概念方案下的第二阶段资金，该方案旨在鼓励探索太阳系及太阳系以外的富有远见的新想法。