一個以蒸汽爲動力的跳躍式機器人聽起來有點像蒸汽朋克的幻想，但它可能是探索太陽系某些遙遠冰冷的環境的理想方式。

這就是美國航空航天局新的機器人概念——海洋世界的蒸汽推進機器人SPAROW的創意。這個圓形的機器人像足球一樣大，樂器放在金屬籠子的中心，它將使用蒸汽動力推進器從一塊地形跳到另一塊區域。

雖然聽上去有些古怪，但使用蒸汽而不是火箭燃料是有道理的，因爲它不會污染機器人所穿越的區域。這使得SPAROW適合探索冰冷的環境，如木星的衛星歐羅巴或土星的衛星土衛二，它們被認爲有液態的海洋在結冰層之下，可能是太陽系中一些最有可能維持生命的地方。

“木衛二上的地形可能非常複雜，”JPL機器人專家、概念的首席研究員加雷思·梅里恩-格里菲斯在一份聲明中解釋道。“它可能是多孔的，可能佈滿裂縫，可能有幾米高的冰[長葉片對地面車輛來說可能是危險的]會阻止大多數機器人的前進。但是有完全的地形不可知論；它可以完全自由地穿越原本荒涼的地形。”

爲了弄清楚如何穿越這個複雜的地形，JPL團隊進行了計算機模擬，以觀察一個球形機器人如何穿過凹凸不平的地面，以及在跳上後返回地面時會發生什麼。他們發現，最有效的移動方式將是機器人接收大型跳躍而不是較小的跳躍。Meirion-Griffith表示：“通過這一推算和相關的推進計算，我們能夠確定單跳遠比幾個較小的跳遠更有效率。”

SPARROW概念仍在發展之中，因此，下一步將申請美國航天局創新先進概念方案下的第二階段資金，該方案旨在鼓勵探索太陽系及太陽系以外的富有遠見的新想法。