彭城之敗使劉邦的頭腦清醒了許多，在現實面前他不得不重新估量敵我雙方的力量對比，不得不接受依然是楚強漢弱的事實，二三十萬士卒的生命和諸侯的叛離終於換來一個明確的意識：要擊敗項羽還需要進行一場艱苦的持久戰。然而他並沒有因失敗而氣餒，從此萎靡不振，他依然對戰勝項羽充滿信心，於是開始認真總結經驗教訓，並考慮怎樣重振軍威、東山再起。

他終於想到了一個辦法一收買和籠絡，他想割地予諸侯，讓他們爲他效命沙場。逃到下邑（碭山）之後，他把這種想法告訴張良，問他誰能爲他賣命和他一起共擊項羽。張良也在考慮同樣的問題，於是不假思索地將戰勝項羽的策略告訴劉邦，向他推薦三個人，他說：“九江王黥布（即英布），楚梟將，與項王有隙；彭越與齊王田榮反梁地，此兩人可急使；而漢王之將獨韓信可屬大事，擋一面。即捐此三人，則楚可破也。”

劉邦遂採納張良的計謀，派人說降英布聯絡彭越，並重用韓信。謁者（掌管傳達的官員）隨何毛遂自薦，請命前往準南遊說英布，劉邦對他下達任務說：“公能令布舉兵叛楚，項羽必留擊之，得留數月，吾取天下必矣。”在如此艱難的情況下他依然堅信，只要拖住項羽幾個月他就能緩過勁來重整旗鼓，就必定能奪取天下。

英布，安徽六安人，因犯秦法受黥刑（在臉或額上刺字徐墨的刑法，亦稱墨刑，故亦稱黥布），被送往驪山服刑，爲秦始皇修墓。當時服役的囚徒有數十萬人，英布“皆與其徒長豪傑交通（結交）”，後來率衆逃亡。陳勝起兵，他率數千人響應，舉兵反秦，後投在項梁麾下，項梁立楚懷王之後，他被封爲當陽君。

英布英勇善戰，“數以少敗衆”，故一直充當項羽的急先鋒：項羽殺宋義後北向救趙，派他“先涉河擊秦軍，數有利”，項羽領兵隨後，遂破秦救趙，降秦將章邯；項羽坑降卒也是派他執行此項任務，“使布等夜擊，坑章邯秦卒二十餘萬人”；至函谷關，又命英布等“先從間道破關下軍，遂得入”，隨後以英布爲先鋒進軍咸陽。英布戰功卓著，因此項羽封他爲九江王。

項羽把義帝流放到長沙，又暗中派英布追殺。然而英布雖一向受到項羽的器重，但封王之後安於現狀，明哲保身，因此項羽擊齊以及劉邦兵襲彭城時曾兩次向英布徵兵，他都“稱病不往”，前只派遣將領率數千人赴徵，後則無一兵一卒馳援，故項羽心生怨恨，早就想消滅他，只是當時北有齊、趙爲患，西有劉邦之憂，他所能利用的就英布一人，故暫時隱忍未發。他們之間的矛盾被張良抓住，於是建議劉邦收買英布。隨何不辱使命，憑藉三寸不爛之舌說反了英布。

英布反楚拖住了項羽的兵力，這幾個月時間給了劉邦喘息的機會，收散卒於諸侯，補充兵力重振軍威，在滎陽取得重大勝利：“（漢）兵大振滎陽，破楚京、索間”（京邑和索城皆在滎陽附近）。

韓信拜將之後始終忠於劉邦，爲劉邦東征西殺。劉邦採納張良重用韓信之謀，“乃以信爲左丞相，擊魏”，命他攻打反漢降楚的魏王豹，“大破之，虜豹”，遂定河東。韓信欲報知遇之恩，同時也爲了展示自己的軍事才能，在勝利的鼓舞下，向劉邦請命乘勝攻打燕、趙、齊。

劉邦同意他的請求，給他增加三萬兵力，命他與張耳“下井陘（今河北石家莊西）擊趙”。韓信設疑兵奇襲趙王和成安君陳餘的二十萬大軍，“破虜趙軍，斬成安君紙水上，擒趙王歇”，大獲全勝。接着韓信採納李左車之謀，“發一 乘之使，奉咫尺之書以使燕”，遣使持書前往燕國，勸其降順。燕爲韓信的軍威所懾，接書之後果然“從風而靡”，韓信遂不費一-兵-卒佔領燕國。劉邦封張耳爲趙王，拜韓信爲相國，令他發兵東擊齊。

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