“立子以贵不以长”加上前半句完整的是“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”。整体意思简单概括可以理解为，古代皇位的继承人必须是嫡出，也就是原配皇后所生的男孩，如果皇后生育有多个皇子，那么要按照出生顺序由长子优先继承。在此规定的约束下，就算其他皇子再优秀，也无法成为皇位接班人，充分说明投胎和出生时间的重要性。

妃嫔的地位再高（譬如郑贵妃），那也还是妾。她生的儿子仍旧是庶子，和其他庶子没有礼法地位上的差别。也就是说，皇后的儿子享有第一顺位继承权，其余诸子再年长，也必须要在他后头。但是，皇后的儿子在哪里呢？万历的王皇后，终究一生只有唯一的女儿荣昌公主。既然没有嫡子，那么作为万历帝的长子光宗，自然也就是皇位的首要人选。

父亲死后由其子继承王位。另一种意义就是父死后由其嫡长子宗祧继承。夏朝一直实行“父死子继”制度，即王位由子继承，而且长子优先。到了商朝出现了“兄终弟及”的现象，但从武乙到纣，便废除了“兄终弟及”的现象，确定王位只传给嫡长子。到了周代实行血缘组织与政治权力相结合的宗法制度。周天子为大宗，其王位财产由嫡长子继承，以确保世世代代保持大宗地位。

明神宗立朱常洛为皇太子并不违背“立子以贵不以长”，因为明神宗根本没有嫡子，庶长子是第一选择。所谓“国本之争”实际上是明神宗与文官集团斗法一举数得的一种策略而已，根本不是什么爱屋及乌，为朱常洵抢储位。说到底，无论文官集团、郑贵妃还是两个皇子，都让明神宗给玩儿了，他们不过就是明神宗与文官集团政治博弈的棋子而已……