907年，梁王朱温灭唐建梁，中国历史进入了五代十国时期。在北方中原地区，短短的54年期间，梁、唐、晋、汉、周五代更替。在南方和江东地区先后出现十个割据政权，即吴、南唐、吴越、楚、闽、南汉、前蜀、后蜀、荆南和北汉，合称“十国”，其中南汉为上蔡人刘隐、刘岩兄弟所建。

刘隐的祖父刘仁安在唐末为潮州刺史，刘隐的父亲刘知谦为封州刺史。黄巢起义军流动作战到岭南时，刘隐、刘岩兄弟在对抗黄巢农民起义过程中，组织了上万人的精兵和上百艘战舰，成为岭南最大的武装势力。唐天祐二年(905年)，刘隐被唐朝封为岭南节度使。梁开平元年(907年)，朱温封刘隐为大彭郡王。开平三年(909年)，梁又封刘隐为南平王。开平四年(910)，加封南海王。

刘隐死后，其弟刘岩继兄爵为南海王。干化二年(912年)，梁朝朱友贞杀父朱温，自立为帝。刘岩上书梁帝朱友贞加封南越王，没有得到允许，刘岩很是不满，认为：“中原多故，谁为真主，安能万里梯航事而伪庭乎!”((南汉书·高祖纪一》)

贞明三年(917年)，刘岩正式称帝，国号越，都广州。次年改国号汉，史称“南汉”。南汉存在54年，历经刘岩(高祖)、刘洪度(殇帝)、刘弘熙(中宗)、刘继兴(后主)四代。四代皇帝在岭南都实行了残酷的统治，如高祖刘岩嗜杀成性，对待犯人用灌鼻、割舌、支解、刳剔、炮炙、烹蒸、锤锯、汤镬、铁床等手段，最渗烈莫过水狱，就是把罪人投到充满毒蛇的水中，直到活活被毒蛇咬死。

殇帝在位时间虽短，但“荒淫、不亲政事……常裸男女为戏，夜与娼妇微行入民家，左右议者辄死”(《南汉书·殇帝纪))。荒淫的殇帝被晋王刘弘熙杀死，刘弘熙即位，改名晟，是为汉中宗。刘弘熙也是个暴戾之徒，设汤镬、铁床、刳剔诸刑，号“生地狱”。“尝醉，以瓜置伶人尚玉楼颈以试剑，因斩其首”(《南汉书·中宗纪》)。

刘弘熙本是杀兄夺位，又害怕别人再夺他的皇位，疑心病日增，开始将屠刀对准自己的兄弟们。除了大哥邕王刘耀枢、二哥康王刘龟图因病早逝，九弟万王刘洪操在与交州吴氏的战争中牺牲外，18个兄弟他杀了15个，如果不是大哥、二哥，九弟早死，恐怕也难逃被屠杀的厄运。刘弘熙不顾亲情，凶残程度不逊色秦二世。

到了后主刘继兴，其生性懦弱，不问朝政，带着波斯女到处，一走就是月余。你别以为他懦弱就不狠毒了，《南汉书·后主纪》载：“”作烧煮、刀山、剑树之刑，或令罪人斗虎抵象以为笑乐，怨声载道”。

刘继兴更是个奇葩，治国想法奇特。认为群臣都有家室，会为了顾及子孙不肯尽忠，故只信任太监，由于这个原因太监全面掌权，一度高达2万多人。

970年，宋朝派潭州防御使潘美攻打南汉，潘美就是《杨家将》里潘仁美的原型。南汉旧将和宗室都被皇帝清除殆尽，宦官哪会打仗，楼船战舰、武器盔甲，早已经全部腐朽。

971年，宋军势如破竹，连战连胜。后主刘继兴打算将金银财宝及嫔妃用船运走逃命，但还没等出发，太监和士兵就盗船而逃，狠狠打脸后主刘继兴太监最忠诚的谬论。

走投无路的刘继兴只好向潘美投降，南汉这个根都烂了的王朝终于灭亡。在南汉统治下受尽煎熬的百姓，终于可以透一口气了。这样的暴戾、荒唐的王朝早该灭亡，从这个角度来说潘美真是个大英雄。

南汉后主刘继兴投降后，宋太祖赵匡胤赦免了他，但此人也没活多久，三十九岁而亡，被追封为南越王。