上古时期有“四渎”(dú)之说，分别是江(长江)、河(黄河)、淮(淮河)、济(济水)，对一般人而言，可能只知道前三条水系，对济水知之甚少。即便有人知道济水的相关知识，也无非是三伏三出，穿黄而过等类似的说法。但因为古人缺少完备的地理常识，更没有详细的地质资料可供科学分析，所以文献所记载的济水三隐三现，穿黄而过的情况应该不实。

那么，济水到底是如何发源，又与黄河有着怎样的联系？山东境内的大清河，小清河又有着怎样的来源，它们与济水有什么关系？

我们从古代地图上可以看到，在黄河以北的王屋山南麓，有一条名为沇水(yǎn)的河流，一路流向东南，最后在黄河以北附近地区注入黄河。古人认为这支河流与黄河以南，向东流入大海的济水同属一条河流。所以，沇水流入黄河之前的南段也被古人称为济水。

实际上，黄河以南的济水与黄河以北的沇水毫无关系。济水并不是潜入地下，穿过黄河而后又在荥阳出现的沇水。它是黄河泛滥后，流经广武山以北，汇聚荥口石门（古敖仓城东北）附近发源出的荥渎而形成的一条大河。郦道元在《水经注》中说:“盖故荥播所导，自此始也。”济水形成后，不像黄河那样桀骜不驯，它水流缓慢，裹含大量泥沙，首先注入荥泽，经过荥泽的沉淀，河水逐渐变得清澈。而后，济水又从荥泽出发，分成南北两支，在山东注入巨野泽(大野泽，今山东菏泽市巨野县北)，这南北两支济水分别被称为北济和南济。最终济水从巨野泽流出，汇成一股，流向东北注入大海。

古人之所以把沇水和济水混作一团，误认为是同一条河，是因为沇水发源自王屋山，河水清澈，南入黄河后，正好在黄河南岸出现了一支同样河水清澈的济水，所以古人就想当然的把两条河流并做一条。

济水含沙量巨大，一路东推，至东汉时期，荥泽便已不堪重负，被填成了一片平原，不复存在。“今塞为平地，荥阳民犹谓其处为荥泽。”到了隋唐时期，山东巨野泽上游的两条济水河道因为缺少水源补充，北济干涸淤塞，仅剩南济白沟河道勉强维持（唐代引汴水补充）。最迟到北宋以前，巨野泽上游的济水彻底堙没消失。

隋唐以后，巨野泽下游的河段还保留了济水的称呼，但同时也出现了另外一个名字——清河，并逐渐替代了济水的称谓。关于清河名字的来历，有两种因素，一是由于巨野泽对河流泥沙的沉降作用，二是因为清河逐渐以汶河等河流为源头，而汶河的河水非常干净。所以济水便因清澈的河水被称为清河。

清河（济水）从巨野泽流出后，经过东阿，平阴，北至长清，济南，然后转向东北，经过邹平以北，从东营附近入海。北宋神宗熙宁十年(1077)，黄河在澶州决口，注入梁山泺(梁山泊)，然后分为两支，一支向北流入清河，东汇入海，称作北清河，另一支则向南流入淮河，叫做南清河。

黄河洪水进入北清河之后，裹挟着大量泥沙，在济南东北冲出河道，脱离了原先的济水，夺古漯水的一段(tà，古漯水发源于山东莘县附近，在山东桓台入海)，经济阳、齐东、武定、青城、滨州、蒲台，至利津县最终入海。从此，北清河再也没有回到济水故道，因而也就与济水脱离了关系。

北宋灭亡后，伪齐政权统治者刘豫为了海盐之利，在济南华不注山建“下泺堰”，使泺水（luò）分流，并征发民夫，在清河以南，平行于清河的地方开凿了一条新河，当时这条新凿河流也叫清河。后来为了区分这两条河流，就将原北清河称为大清河，而将刘豫新凿的这条清河叫做小清河。小清河的走向虽然与曾经的济水颇为一致，最终也注入渤海，但却不是济水故道，现在的小清河仅在几处穿过济水故道，与济水没有任何关系。

到了清咸丰五年(1855)，黄河从铜瓦厢(今河南兰考县)决口，再次北流，结束了南流七百年的局面，洪水挟大清河最终从利津县入海，形成了现今的黄河河道。然而，这次改道导致了严重的黄泛，大清河狭窄的河道无法容纳黄河洪水。所以从清末至民国时期，黄河水患频发，给黄河下游地区造成了极为深重的灾难。

总之，历史上的济水是从黄河发源出的一条河流，经过荥泽和大野泽的沉降，故而变得清澈见底。隋唐以后，因泥沙长期淤塞，大野泽上游的济水逐渐消失。北宋后，大野泽流出的济水被称为清河。宋神宗时期，清河分为南北二支，黄河挟持北清河，夺占古漯水的的一段河道入海，从此北清河不复济水故道。由于小清河的开凿，北清河遂被称为大清河。到了清代晚期时，黄河北流，侵占大清河河道，形成了现在的黄河。

如今，黄河流至山东境内时，从东平湖黄河闸口附近开始进入大清河故道，到济南东北为止，同时也是济水故道。而自济南至渤海的这段今黄河则是大清河河道，但并不是济水故道，真正的济水故道已经不复踪迹，小清河虽然从走向上与古济水相似，但并不是古济水的河道。

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