柴荣将南方打趴下之后，就将矛头指向当时军事最为强势的辽国，若要统一南北，辽国手中的燕云十六州是必夺之地，于是柴荣便再次御驾亲征，收复燕云。此次北伐柴荣照旧带着赵匡胤一起出征，赵匡胤现在可谓是柴荣的左膀右臂，也是他最信任的大臣。

柴荣最大的目标就是宁州，宁州守将王洪得知后周大军过来后，赶紧发急报给辽国请求救兵，谁知道信还没送出去，人家大军已经兵临城下了。宁州城内压根就没多少士兵，苦守只有死路一条，王洪索性直接开城投降拉倒了。首战告捷后，赵匡胤顺势一路北上，后周大军遮天蔽日向着幽州逼近。进攻幽州必经之地有三关，益津关、瓦桥关以及淤口关，这三关是幽州南方最重要的关隘。

但是辽国在这边的兵力非常松懈，后周大军不费力就攻下了益津关，至此柴荣一举收复了三关三州十七县，当时辽国重要兵力都在幽州，幽州就是现在的北京，最为重要的一座城。于是柴荣准备一鼓作气，拿下幽州。然而就在大军高歌猛进的时候，柴荣突然就病倒了。

柴荣志在收复燕云，不想因为小病拖累三军，所以并不在意，但是没过几天柴荣躺在床上开始咳血，于是柴荣回到开封后，就将张永德撤职，让自己的心腹赵匡胤担任这个职位，把李重进调到外地当节度使。这样两个最有实力的人一个被外放，一个闲置在家里。并且还将赵匡胤的军权分散出去，安排三个宰相与武将相制衡。柴荣回到开封便开始安排后事，立年仅七岁的儿子柴宗训为太子，这一年皇后符氏去世了，只能立符氏的妹妹为皇后，然而皇后也才十四岁。随后便让最信任的赵匡胤作为顾命大臣，在安排好这一切之后便撒手人寰了。柴荣在位时制定了一个三十年的远大目标。

柴荣死后，赵匡胤便是权倾朝野的一级权臣，后周的所有最高军权也全部由赵匡胤所操控。五代十国时期武将的权力大于文官，即使是宰相在赵匡胤面前也不敢插手过多事宜。没有一个牛逼的人物压着，赵匡胤此时也有了他的小心思。后周的禁军将领也开始出现了变动，禁军的核心高层：慕容延钊、石守信、王审琦、韩令坤、高怀德等人都是赵匡胤的结拜兄弟及好友。慕容延钊更是赵匡胤儿时好友，两个人穿一条裤子的。只有一个叫韩通的武将不在他们的势力范围内。

从以上人事任免来看，赵匡胤的野心也开始表露出来了，此时的他已经是一人之下万人之上，就差一个契机就可以临门一脚了。就在公元960年的大年初一，属于赵匡胤的契机来了。开封城内张灯结彩，喜迎新春，好不热闹。皇宫里的小皇帝也在开开心心的玩耍，然而两封急报打破了这个祥和的局面。北方的边疆镇州和定州发来急报，契丹人和北汉联合南下突袭，边疆请求朝廷火速支援。这消息一出，大殿之上乱作一团，契丹人这是趁先帝刚走，欺负我们主少国疑啊。小小的柴宗训并不知道发生了什么，一脸懵逼的看着下面一群人，符太后也是个乳臭未干的小女孩，压根就没经历过这种大风大浪，现在更是慌的不行，赶紧询问宰相范质该如何是好。

范质本身就是个书生，对于打仗也不是很在行就说，"以前先帝战无不胜，身边总是带着赵匡胤出征，咱们让赵将军带着三军北征，一定能平息这场战乱的。"这话一出，下面大臣纷纷附和，"是啊，赵将军勇猛无敌，区区契丹人何惧之有。"符太后压根看不出这里面的端倪，赶紧下令让赵匡胤带兵出征。

赵匡胤就比较委屈，"我上是可以，但是我手里兵太少了，干不过他们啊。"柴荣死前将调兵权给了三个宰相，指挥权给了赵匡胤等几个武将，这样就能相互制约，没有人能轻易篡位。但是问题就出在范质身上，契丹入侵的消息刚传过来，他压根就没有了解消息真伪，在第二天就委以赵匡胤最高军权，此刻赵匡胤也就可以调动全国军队了，这一刻后周将迎来他们的末日了。