柴榮將南方打趴下之後，就將矛頭指向當時軍事最爲強勢的遼國，若要統一南北，遼國手中的燕雲十六州是必奪之地，於是柴榮便再次御駕親征，收復燕雲。此次北伐柴榮照舊帶着趙匡胤一起出徵，趙匡胤現在可謂是柴榮的左膀右臂，也是他最信任的大臣。

柴榮最大的目標就是寧州，寧州守將王洪得知後周大軍過來後，趕緊發急報給遼國請求救兵，誰知道信還沒送出去，人家大軍已經兵臨城下了。寧州城內壓根就沒多少士兵，苦守只有死路一條，王洪索性直接開城投降拉倒了。首戰告捷後，趙匡胤順勢一路北上，後周大軍遮天蔽日向着幽州逼近。進攻幽州必經之地有三關，益津關、瓦橋關以及淤口關，這三關是幽州南方最重要的關隘。

但是遼國在這邊的兵力非常鬆懈，後周大軍不費力就攻下了益津關，至此柴榮一舉收復了三關三州十七縣，當時遼國重要兵力都在幽州，幽州就是現在的北京，最爲重要的一座城。於是柴榮準備一鼓作氣，拿下幽州。然而就在大軍高歌猛進的時候，柴榮突然就病倒了。

柴榮志在收復燕雲，不想因爲小病拖累三軍，所以並不在意，但是沒過幾天柴榮躺在牀上開始咳血，於是柴榮回到開封后，就將張永德撤職，讓自己的心腹趙匡胤擔任這個職位，把李重進調到外地當節度使。這樣兩個最有實力的人一個被外放，一個閒置在家裏。並且還將趙匡胤的軍權分散出去，安排三個宰相與武將相制衡。柴榮回到開封便開始安排後事，立年僅七歲的兒子柴宗訓爲太子，這一年皇后符氏去世了，只能立符氏的妹妹爲皇后，然而皇后也才十四歲。隨後便讓最信任的趙匡胤作爲顧命大臣，在安排好這一切之後便撒手人寰了。柴榮在位時制定了一個三十年的遠大目標。

柴榮死後，趙匡胤便是權傾朝野的一級權臣，後周的所有最高軍權也全部由趙匡胤所操控。五代十國時期武將的權力大於文官，即使是宰相在趙匡胤面前也不敢插手過多事宜。沒有一個牛逼的人物壓着，趙匡胤此時也有了他的小心思。後周的禁軍將領也開始出現了變動，禁軍的核心高層：慕容延釗、石守信、王審琦、韓令坤、高懷德等人都是趙匡胤的結拜兄弟及好友。慕容延釗更是趙匡胤兒時好友，兩個人穿一條褲子的。只有一個叫韓通的武將不在他們的勢力範圍內。

從以上人事任免來看，趙匡胤的野心也開始表露出來了，此時的他已經是一人之下萬人之上，就差一個契機就可以臨門一腳了。就在公元960年的大年初一，屬於趙匡胤的契機來了。開封城內張燈結綵，喜迎新春，好不熱鬧。皇宮裏的小皇帝也在開開心心的玩耍，然而兩封急報打破了這個祥和的局面。北方的邊疆鎮州和定州發來急報，契丹人和北漢聯合南下突襲，邊疆請求朝廷火速支援。這消息一出，大殿之上亂作一團，契丹人這是趁先帝剛走，欺負我們主少國疑啊。小小的柴宗訓並不知道發生了什麼，一臉懵逼的看着下面一羣人，符太后也是個乳臭未乾的小女孩，壓根就沒經歷過這種大風大浪，現在更是慌的不行，趕緊詢問宰相範質該如何是好。

範質本身就是個書生，對於打仗也不是很在行就說，"以前先帝戰無不勝，身邊總是帶着趙匡胤出征，咱們讓趙將軍帶着三軍北征，一定能平息這場戰亂的。"這話一出，下面大臣紛紛附和，"是啊，趙將軍勇猛無敵，區區契丹人何懼之有。"符太后壓根看不出這裏面的端倪，趕緊下令讓趙匡胤帶兵出征。

趙匡胤就比較委屈，"我上是可以，但是我手裏兵太少了，幹不過他們啊。"柴榮死前將調兵權給了三個宰相，指揮權給了趙匡胤等幾個武將，這樣就能相互制約，沒有人能輕易篡位。但是問題就出在範質身上，契丹入侵的消息剛傳過來，他壓根就沒有了解消息真僞，在第二天就委以趙匡胤最高軍權，此刻趙匡胤也就可以調動全國軍隊了，這一刻後周將迎來他們的末日了。