左宗棠50岁才开始带兵，他带的楚军，在与天平军的交战中壮大，以后在陕甘平乱和收复新疆中耐苦善战，功勋卓著，在晚清军队里独树一帜。

左宗棠治军，和其他清军大不一样，在选将和练兵上独有心得，他有句著名的话：

“练兵之要，首练心，次练胆，而力与技其下焉。”

左宗棠是个特别务实的人，长达八年的幕僚经历，他最了解八旗绿营等经制兵的弊病。在湖南指挥绿营，第一天就见识了10万清军对5万太平军败北的情景，对他刺激特别深。咸丰二年，太平军打到湖南，当局募集了武艺高强的拳师数百人扼守跳马涧。结果太平军一到， 这些人四散奔逃。凡此种种，早让左宗棠看出了问题所在。

练心，这里的心，左宗棠强调的是天地正气，也就是家国大义、世道人心。以此来选拔将领，号令三军。

左宗棠认为，“养心练气”是强兵之本，“打仗以胆气为贵”。没气势则军队无灵魂，没有胆气的军队就没有力量。

士兵的胆气从哪里来?天生当然有一部分，但主要靠后天的锻炼。所以要先练心、练胆，练习打仗技术在其次。左宗棠认为，打仗的水平，战斗的双方都差不了太远，战场瞬息万变，敌人没时间让你练靶子，技术太精，派不上用场。决定战争胜负的核心在人，即使精锐枪炮取代了刀矛弓箭，战争仍要靠人来进行。武器、技术、地形，这些都是定数，唯有人是变数，人心主导一切。所以，练好了人心，变数也成定数，胜算把握才能增大。如果临阵既无心又缺胆． 只仗着“修器之精、技之长、阵之整”，即使身怀绝技手握精良的武器，没有与敌拼搏的胆气，也是不中用，到了紧要关头．便会死路—条。

后来的事实就是如此。新疆用兵，阿古拍用的都是英国最新式的武器，不亚于左军的装备， 适应中亚地形和气候的骑兵，更不是关内初到此地的西征军所能比的。没打之前，让迷信枪炮的人都有些灰心丧气，左宗棠说，这是因为他们不懂练心练胆之术。

收复新疆的战争中，西征军是在极其艰苦的条件下，跋涉数千里戈壁，冒着严寒酷暑投入作战的，将士们始终士气高昂，求战意识强烈。把阿古柏一口气从北疆打到南疆，扫清灭净，这与平时注重练心练胆分不开。入疆之前，左宗棠强调自愿，不愿出关作战的，一律准许资遣回籍。没有胆气面对大漠苦寒的人，根本谈不上接战杀敌， 左帅一个不要。

到了具体的军事操练．左宗棠非常有远见，除了严格训练战技，他平时就把收谷打禾、挖土翻田、扛沙挑泥列为操课内容，磨练士卒的精神和耐苦能力，长期训练下来．西征军能顽强克服风暴冰雪、缺粮少水的超常困难．仅此一项就无人可比。

左宗棠特别强调精兵的重要性， 与其招募人数庞大的军队，养活数以万计的军人，食粮与军饷跟不上。还拖欠士兵口粮与养家的血汗钱，让人身在战场，心在账房，不如大量裁减无用之兵，实行“精兵厚赏”。然后再以 “用兵之道，纪律为先；驭将之方，赏罚为要。”用严格的纪律和赏罚分明来激励士气，这是楚军有别于湘军淮军的一个建军特点。

从左宗棠和曾国藩带兵的特点来看，首先是挑选士兵的标准不同。曾国藩的标准是士兵要朴拙，左宗棠的标准是士兵要精壮。这个不同的背后其实有深层原因，曾国藩办团练的初衷是保卫家乡，朴拙的士兵便于管束，能跟着他结硬寨打死仗，对士兵的服从性更注重。而左宗棠胸怀远大，立志为国家守疆卫土，更看重士兵的实际作战能力，必须是敢拼敢打的勇士。

后来的事实是，曾国藩的湖勇却管不住，曾国茎对湘军基本上处于放任状态。而左宗棠的楚军纪律严明，秋毫无犯。属下敢犯禁，左大人真敢杀。

如果认为左宗棠不重视武器装备就错了，马尾船厂和兰州制造局都是做大人一手创办的，是中国近代军火工业的源头。只是左宗棠实事求是，摆正了各种因素的主次顺序，洞悉之细，谋虑之精，晚清治军者无出其右。