左宗棠50歲纔開始帶兵，他帶的楚軍，在與天平軍的交戰中壯大，以後在陝甘平亂和收復新疆中耐苦善戰，功勳卓著，在晚清軍隊裏獨樹一幟。

左宗棠治軍，和其他清軍大不一樣，在選將和練兵上獨有心得，他有句著名的話：

“練兵之要，首練心，次練膽，而力與技其下焉。”

左宗棠是個特別務實的人，長達八年的幕僚經歷，他最瞭解八旗綠營等經制兵的弊病。在湖南指揮綠營，第一天就見識了10萬清軍對5萬太平軍敗北的情景，對他刺激特別深。咸豐二年，太平軍打到湖南，當局募集了武藝高強的拳師數百人扼守跳馬澗。結果太平軍一到， 這些人四散奔逃。凡此種種，早讓左宗棠看出了問題所在。

練心，這裏的心，左宗棠強調的是天地正氣，也就是家國大義、世道人心。以此來選拔將領，號令三軍。

左宗棠認爲，“養心練氣”是強兵之本，“打仗以膽氣爲貴”。沒氣勢則軍隊無靈魂，沒有膽氣的軍隊就沒有力量。

士兵的膽氣從哪裏來?天生當然有一部分，但主要靠後天的鍛鍊。所以要先練心、練膽，練習打仗技術在其次。左宗棠認爲，打仗的水平，戰鬥的雙方都差不了太遠，戰場瞬息萬變，敵人沒時間讓你練靶子，技術太精，派不上用場。決定戰爭勝負的核心在人，即使精銳槍炮取代了刀矛弓箭，戰爭仍要靠人來進行。武器、技術、地形，這些都是定數，唯有人是變數，人心主導一切。所以，練好了人心，變數也成定數，勝算把握才能增大。如果臨陣既無心又缺膽． 只仗着“修器之精、技之長、陣之整”，即使身懷絕技手握精良的武器，沒有與敵拼搏的膽氣，也是不中用，到了緊要關頭．便會死路—條。

後來的事實就是如此。新疆用兵，阿古拍用的都是英國最新式的武器，不亞於左軍的裝備， 適應中亞地形和氣候的騎兵，更不是關內初到此地的西征軍所能比的。沒打之前，讓迷信槍炮的人都有些灰心喪氣，左宗棠說，這是因爲他們不懂練心練膽之術。

收復新疆的戰爭中，西征軍是在極其艱苦的條件下，跋涉數千裏戈壁，冒着嚴寒酷暑投入作戰的，將士們始終士氣高昂，求戰意識強烈。把阿古柏一口氣從北疆打到南疆，掃清滅淨，這與平時注重練心練膽分不開。入疆之前，左宗棠強調自願，不願出關作戰的，一律准許資遣回籍。沒有膽氣面對大漠苦寒的人，根本談不上接戰殺敵， 左帥一個不要。

到了具體的軍事操練．左宗棠非常有遠見，除了嚴格訓練戰技，他平時就把收谷打禾、挖土翻田、扛沙挑泥列爲操課內容，磨練士卒的精神和耐苦能力，長期訓練下來．西征軍能頑強克服風暴冰雪、缺糧少水的超常困難．僅此一項就無人可比。

左宗棠特別強調精兵的重要性， 與其招募人數龐大的軍隊，養活數以萬計的軍人，食糧與軍餉跟不上。還拖欠士兵口糧與養家的血汗錢，讓人身在戰場，心在賬房，不如大量裁減無用之兵，實行“精兵厚賞”。然後再以 “用兵之道，紀律爲先；馭將之方，賞罰爲要。”用嚴格的紀律和賞罰分明來激勵士氣，這是楚軍有別於湘軍淮軍的一個建軍特點。

從左宗棠和曾國藩帶兵的特點來看，首先是挑選士兵的標準不同。曾國藩的標準是士兵要樸拙，左宗棠的標準是士兵要精壯。這個不同的背後其實有深層原因，曾國藩辦團練的初衷是保衛家鄉，樸拙的士兵便於管束，能跟着他結硬寨打死仗，對士兵的服從性更注重。而左宗棠胸懷遠大，立志爲國家守疆衛土，更看重士兵的實際作戰能力，必須是敢拼敢打的勇士。

後來的事實是，曾國藩的湖勇卻管不住，曾國莖對湘軍基本上處於放任狀態。而左宗棠的楚軍紀律嚴明，秋毫無犯。屬下敢犯禁，左大人真敢殺。

如果認爲左宗棠不重視武器裝備就錯了，馬尾船廠和蘭州製造局都是做大人一手創辦的，是中國近代軍火工業的源頭。只是左宗棠實事求是，擺正了各種因素的主次順序，洞悉之細，謀慮之精，晚清治軍者無出其右。