在古今中外的影視作品中，如果注意看細節，幾乎所有的古代戰爭場面，都有身着鎧甲的將軍或士兵，有的渾身上下全幅武裝，只露出一個眼睛。

古代戰爭中，取勝的關鍵因素有很多，除了天時地利人和，戰略謀略外，重要的還有武器裝備，即便是到了現代，同樣是重要因素。

冷兵器時代，兵器講究一寸長一寸強，刀矛箭盾等尖兵利器固然重要，但有一樣東西也不容忽視：護身甲。

在歷史中，甲冑的出現，是跟戰爭密不可分的，是重要的防護性武器。上至夏商周，下至現代，都是一件至寶，成語披甲上陣，就深刻地揭示了甲冑的重要性。

在文學作品中，凡是英雄人物，就會有對各式各樣的鎧甲描述，而且又都響亮的名字，比如秦瓊的雁翎甲，馬超的白袍銀鎧，呂布的獸面吞頭連環鎧等。

在影視作品中，有金絲甲，天蠶寶甲等，皆是刀槍不入的寶物，江湖人物爲之你搶我奪，都想據爲己有。

就連神話人物形象，也大多都身着盔甲，威風凜凜。

如今，甲冑演化到現代版本，變成了防彈背心，一樣對一般的火器具有很好的抵禦功能。

可見，甲冑在古代戰爭中有多麼重要。

千百年來，製作甲冑的材料，可謂是是千奇百怪，五花八門，有金屬、皮革、木材，甚至還有藤條、石頭等做成。

在古代，金屬屬於重要的戰略物資，大多被製成兵器，鐵器銅器消耗量較大，而且笨重，不易攜帶。因此，大多的甲冑都選用皮革爲首選，再者皮革有輕便、堅硬、便於攜帶等特點，可以輕裝上陣，在戰場上更受歡迎。

按照古代規矩，皮革又分幾等，其中以犀皮爲最，象皮次之，牛皮和熊皮再次之。

所謂人靠衣裝馬靠鞍，級別職務越高穿的甲冑就越高級，一般將士多用較爲容易得到的牛皮甲。

據史料和地方誌中記載，歷史上以象皮爲材料做成的甲冑，只有在古大理國時期有記載，是甲冑當中稀有材質，而且是有身份的人才能擁有。

南宋范成大所著《桂海虞衡志》一書中寫到：“蠻甲，惟大理最工，甲冑皆用象皮，胸背各一大片，如龜殼，堅厚與鐵等，又聯綴小皮片爲披膊護項之屬，制如中國鐵甲，葉皆朱之。兜鍪及甲身內外悉朱地間黃墨，漆作百花蟲獸之紋，如是所用犀毗，器極工巧。”

該書詳細描述了象皮甲的製作工藝和性能特點，成爲重要的史書參考。

如今，收藏在雲南民族大學民族博物館內的一件象皮甲，與清代傣族土司龍袍一起被視爲該館的兩大鎮館之寶。

作爲目前發現僅存的象皮甲，該館收藏的實物現僅存甲身，分爲胸甲和背甲，主甲共五片，上爲整片開領以護胸，下爲左右兩片，中央聯接處覆蓋條形皮塊，以保護腹部，主甲片兩側腋下是兩片副甲片。每片都根據部位不同而形狀各異，片與片之間用皮條穿連爲一體，猶如拼塊背心。其間配有梅花、松葉等圖案點綴。

象皮甲爲何保存至今，專家認爲有兩種情況，一是家傳，祖上出了能征善戰的英雄豪傑，後人把他的甲冑作爲傳家紀念信物。二是神傳，爲歷代巫師作法時，穿上這些沾滿血跡的甲冑，借英雄之威，與妖魔作鬥爭。

西南邊陲作爲少數民族聚居地，也是大象的樂土，大象在雲南地區曾被廣泛利用，用於乘騎、耕田、運輸和打仗等。

與北方人喜歡騎馬一樣，南方少數民族喜歡驅象。史書記載在雲南緬甸之間，歷史上就發生過幾次象戰，最多一次配備有800頭大象。乘坐大象開戰，場面激烈可見一斑。

有也人認爲，用象皮製作甲冑，不僅是因爲堅固耐用，而且象皮甲也有象徵意義，大象身軀龐大，在自然界天敵很少，是名副其實的森林之王。古人用象皮做成甲冑，也寓意所向披靡，克敵制勝之物。

如今，象皮甲之所以成爲鎮館之寶，與象皮甲幾乎絕跡有很大關聯，所以保存下來的具有重要歷史研究價值，彌足珍貴。

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