在清朝中后期，反清起义风起云涌，天地会和太平天国是其中两支主要的力量，虽然两者最终都被剿杀，但不同的是，太平天国转战了十八个省，北伐一度打到京津，坚持了十四年，差点灭了清朝。而天地会起义次数十分频繁，却往往旋起旋灭，只留下无限遗憾。这是什么原因造成的呢？

究天地会历史，要早于太天天国，在乾隆年间就不断组织起义，一直持续到清朝灭亡，其中规模较大的有林爽文起义、大成国起义、升平天国起义、大洪国起义、小刀会起义、延陵国起义等，纵观这些起义军，比起太平天国，都存在几个较严重的问题——

一、起义目标不明确。在小说影视剧中，我们看到的天地会的宗旨都是为了反清复明，驱除鞑虏。现存的天地会会簿和各种诗歌对答中，也充斥着反清复明的内容。然而天地会结会的真实目的是什么？据清朝抓捕的天地会成员交代：入会的目的并非为了反清复明，而是在打架斗殴时可以有人帮忙，不受欺负；在行走江湖遇到抢劫时，只要对出暗语，就不会被抢；拉人入伙，还能得到他人的酬谢。

正因为没有明确的宗旨，天地会成员有的四处抢劫，占山为王，成为真正的盗贼，比如曾与太平军交战多年的清军悍将张国梁受招安前，就是天地会的盗贼。正是因此，天地会很难得到民众的支持，更多的民众加入团练，一起围剿义军。而在长期的战斗中，天地会内部也产生了分化，有的主动加入了太平军，有的只是保持合作，也有的甚至投靠清军，帮忙围剿太平军。

而太平天国的目的只有一个，就是推翻胡虏，建立天国。

二、人员成分很复杂，缺乏规范的组织架构、互不统属。

天地会产生于游民社会，成员间有的互不相识，靠歃血为盟、义结金兰的方式组织到一起。因为秘密结社的性质，他们的父母、妻子、宗族可能都不知道，得不到任何支持。

而天地会成员彼此之间并无太深的感情，各股之间也互不统属，只是合作关系，虽然人数众多，战斗力却极差。形势大好时一呼百应，在面对挫折时往往各自逃命。

广东各地天地会几十万会众围攻广州城失败，溃散，被清军四处追杀，血流成河。残余势力有的逃入广西、有的进入湖南。

朱洪英、胡有禄、何贱苟等股天地会，长期流窜于湖南、广东、广西边境，打得过就打，打不赢就跑。他们曾合作建立过升平天国等政权，但头领们仍是各自称王，朱洪英称镇南王，胡有禄称定南王、何贱苟称普南王。他们一度拥兵好几万，联合何禄、陈金江等部义军攻入湘南，试图北上会合太平军。他们沿途占领郴州和多个县城，附近天地会也纷纷投奔，但在湘军王鑫、刘长佑部的攻击下，立刻崩溃。胡有禄、何贱苟、何禄相继牺牲，陈金江、朱洪英等人逃走，义军几乎全军覆没，湖南本地天地会义军也被血腥镇压，义军女元帅许月桂、许香桂等惨遭凌迟。用乌合之众来形容天地会义军也不为过。

陈金釭所建立的大洪国发展正盛时，却遭部下叛变，身死国灭。

而大成国起义军虽占据了半个广西，坚持斗争十年，最终仍然失败。

太平天国的人员主要来自贫困山区的农民、烧炭，往往是同一个家族所有人都烧掉房子、带着财物一起入伙，几乎没有退路。从将领到士兵之间彼此常有亲戚关系，这也使得他们在作战时，十分团结，悍不畏死。

三、缺乏严明的纪律

太平军军纪较严明，也能得到群众支持。而天地会义军因为各股互不统属，也无法通过纪律来约束。虽然入会时也立下各种誓言，但只是强调忠诚、兄弟义气，在行军打仗时，抢掠、滥杀现象就难以避免了。虽然有的义军也懂得劫富济贫，但无法通过规章制度约束成员行为，更无法保障占领区群众利益。正是因此，天地会义军一向被称为会匪。

总结：正是因为天地会无明确的奋斗目标、成分复杂、无组织、无纪律，与清朝斗争了近二百年，牺牲无数，却无法取得成功。但在后期，天地会势力也日益庞大，最终成为辛亥革命的主力，成为清王朝的掘墓人。