1937年，日本军方向飞机制造商提出要求，希望他们能制造一种既能战斗、又能轰炸，甚至能担任侦察等多种任务，在经过三菱公司几年加紧攻关后，1940年，“零式战斗机”横空出世。

当年7月，第一批“零式战斗机”出厂，15架飞机编成2个中队飞往中国实施轰炸，8月19日，13架“零式战斗机”掩护54架九六式轰炸机轰炸重庆，往返2000公里，没有受到中国空军拦截。

而中国空军与“零式战斗机”的遭遇战发生在9月13日的“璧山空战”，13架“零式战斗机”掩护轰炸机轰炸重庆后飞临璧山上空，中国30架战斗机起飞迎战，经过短短十多分钟空战，中国空军被击落13架、击伤迫降11架、10名飞行员在空战中阵亡，而日本仅付出了四架飞机受伤的代价。

中国空军以数量上的绝对优势竟然惨败，可见中国空军飞机跟“零式战斗机”根本就不在一个档次上。整个抗战期间，中国空军被日本“零式战斗机”击落飞机99架，而“零式战斗机”仅被击伤过两架，可以说基本没有什么损失。

战后，中国空军曾向美国通报了璧山空战的情况，希望能引起重视，但美国空军没有理会。

当时的“零式战斗机”不仅在中国战场上没有对手，在世界上也罕逢敌手，对比世界各空军强国的飞机性能，只有美国的野猫战斗机可以与之一战，可由于“零式战斗机”转弯半径小，机动灵活，火力配置又猛，所以野猫战斗机也很难取胜。

1941年12月7日，“零式战斗机”在大本营指挥下偷袭珍珠港，以损失9架飞机的代价，让美国丧失飞机188架、阵亡2403人、负伤约2000人。此后，日本把当时生产的300架“零式战斗机”中的250架投入到了太平洋战场，在此空域横行霸道，几乎消灭了这个区域内三分之二的飞机。

然而，珍珠港战役只是美军噩梦的开始，1942年6月4日，中途岛战役爆发，美军在三波次的攻击中，共被击落击伤各种飞机57架，其中两次袭击的美机几乎一瞬间就被日本全部击落，而日本几乎没有什么损失。

更重要的是，“零式战斗机”几乎让美国飞行员丧失了取胜的信心，觉得遭遇它就等于遭遇死亡。

上帝欲使其灭亡，必先使其疯狂。

在疯狂了近三年后，“零式战斗机”终于碰到了克星。1942年，一架掉队的“零式战斗机”在太平洋阿留申群岛迫降，飞机被美军获得后很快发现了其软肋，那就是在驾驶员舱和油箱之间没有防护钢板，只要瞄准这个位置开火，就能让飞机立即爆炸起火，美国飞行员戏称其为“空中打火机。

1943年3月，“零式战斗机”克星“恶妇”舰载机问世，同年夏天，比“恶妇”性能更胜一筹的“雷电”舰载机问世。

同年10月，4架“雷电”遭遇36架“零式战斗机”和12架轰炸机，在数量处于绝对劣势的情况下，美军一举击落敌机7架，终于打破了其不可战胜的神话。

从此，“零式战斗机”在空中称霸的好日子到头了，此后，虽然日本方面也抓紧对“零式战斗机”进行改制，但由于美军开始对日本本土实施轰炸，研制工作屡遭破坏，直到战败，新型飞机也没有研制成功。