1937年，日本軍方向飛機制造商提出要求，希望他們能製造一種既能戰鬥、又能轟炸，甚至能擔任偵察等多種任務，在經過三菱公司幾年加緊攻關後，1940年，“零式戰鬥機”橫空出世。

當年7月，第一批“零式戰鬥機”出廠，15架飛機編成2箇中隊飛往中國實施轟炸，8月19日，13架“零式戰鬥機”掩護54架九六式轟炸機轟炸重慶，往返2000公里，沒有受到中國空軍攔截。

而中國空軍與“零式戰鬥機”的遭遇戰發生在9月13日的“璧山空戰”，13架“零式戰鬥機”掩護轟炸機轟炸重慶後飛臨璧山上空，中國30架戰鬥機起飛迎戰，經過短短十多分鐘空戰，中國空軍被擊落13架、擊傷迫降11架、10名飛行員在空戰中陣亡，而日本僅付出了四架飛機受傷的代價。

中國空軍以數量上的絕對優勢竟然慘敗，可見中國空軍飛機跟“零式戰鬥機”根本就不在一個檔次上。整個抗戰期間，中國空軍被日本“零式戰鬥機”擊落飛機99架，而“零式戰鬥機”僅被擊傷過兩架，可以說基本沒有什麼損失。

戰後，中國空軍曾向美國通報了璧山空戰的情況，希望能引起重視，但美國空軍沒有理會。

當時的“零式戰鬥機”不僅在中國戰場上沒有對手，在世界上也罕逢敵手，對比世界各空軍強國的飛機性能，只有美國的野貓戰鬥機可以與之一戰，可由於“零式戰鬥機”轉彎半徑小，機動靈活，火力配置又猛，所以野貓戰鬥機也很難取勝。

1941年12月7日，“零式戰鬥機”在大本營指揮下偷襲珍珠港，以損失9架飛機的代價，讓美國喪失飛機188架、陣亡2403人、負傷約2000人。此後，日本把當時生產的300架“零式戰鬥機”中的250架投入到了太平洋戰場，在此空域橫行霸道，幾乎消滅了這個區域內三分之二的飛機。

然而，珍珠港戰役只是美軍噩夢的開始，1942年6月4日，中途島戰役爆發，美軍在三波次的攻擊中，共被擊落擊傷各種飛機57架，其中兩次襲擊的美機幾乎一瞬間就被日本全部擊落，而日本幾乎沒有什麼損失。

更重要的是，“零式戰鬥機”幾乎讓美國飛行員喪失了取勝的信心，覺得遭遇它就等於遭遇死亡。

上帝欲使其滅亡，必先使其瘋狂。

在瘋狂了近三年後，“零式戰鬥機”終於碰到了剋星。1942年，一架掉隊的“零式戰鬥機”在太平洋阿留申羣島迫降，飛機被美軍獲得後很快發現了其軟肋，那就是在駕駛員艙和油箱之間沒有防護鋼板，只要瞄準這個位置開火，就能讓飛機立即爆炸起火，美國飛行員戲稱其爲“空中打火機。

1943年3月，“零式戰鬥機”剋星“惡婦”艦載機問世，同年夏天，比“惡婦”性能更勝一籌的“雷電”艦載機問世。

同年10月，4架“雷電”遭遇36架“零式戰鬥機”和12架轟炸機，在數量處於絕對劣勢的情況下，美軍一舉擊落敵機7架，終於打破了其不可戰勝的神話。

從此，“零式戰鬥機”在空中稱霸的好日子到頭了，此後，雖然日本方面也抓緊對“零式戰鬥機”進行改制，但由於美軍開始對日本本土實施轟炸，研製工作屢遭破壞，直到戰敗，新型飛機也沒有研製成功。