戰列艦，自誕生之日起，就是海上裝甲最厚重，艦炮口徑最大、射程最遠、彈丸爆炸威力最大的水面作戰艦艇，曾一度成了海上的霸主。

二戰時，隨着航母成了艦隊的主力，戰列艦遭遇了從航母上起飛的艦載機的沉重打擊，自詡爲“永不沉沒”的日本海軍聯合艦隊的大和號戰列艦，滿載排水量高達7.2萬餘噸，裝備有3座3聯裝460毫米艦炮，照樣被美海軍艦載機投擲的航彈和魚雷炸沉，事實上宣告了鉅艦大炮的戰列艦時代的結束，航母已經取代戰列艦，成了海上的新興霸主。

戰後，不要說是戰列艦，就是戰時的重型和輕型巡洋艦都日漸式微，擁有巡洋艦的國家可謂寥寥無幾，目前也沒有國家再開建新的巡洋艦，且海軍水面艦艇中驅逐艦和護衛艦成了艦隊主力，除了航母等大型艦艇以外。

驅逐艦和護衛艦，屬於海軍的多功能戰艦，排水量在數千噸至萬餘噸區間，一般雷達、聲吶、數據鏈、衛星通訊、艦炮、近防炮、魚雷、導彈、火箭彈、反潛直升機等探測設備和武器裝備樣樣不缺，具備防空、反潛、對海（岸）打擊能力，執行巡邏、警戒、偵察、海上封鎖和海上救援等任務。

現代化的驅逐艦和護衛艦，都是航母作戰羣的主力護航艦艇，同時也能和綜合補給艦等其他艦種組成海上中遠海中小型海上戰鬥羣，使用時非常靈活機動，除了上述任務以外，還能遂行護漁、搜救、撤僑、反海盜、外訪等任務。

由於驅逐艦和護衛艦噸位適中，單價遠遜於航母等大型艦艇，因此，是中等以上海軍強國研發裝備數量最多的艦艇，也是海軍絕對的主力艦艇，在海軍艦隊中的地位非常高，用途有最爲廣泛，深受各國海軍重視和發展。

驅逐艦和護衛艦，由過去排水量千噸級別的小型艦艇，逐漸向中大型化發展，演變爲一種多用途的水面艦艇，由最初只配備火炮，到配備火箭和魚雷，到當下以防空導彈、反艦導彈、反潛導彈，甚至對地攻擊巡航導彈等主戰兵器爲主，作戰能力得到了極大提高。

因此，戰後各國海軍就不再建造笨重的戰列艦，除了部分國家海軍擁有航母以外，一般驅逐艦和護衛艦，在其他國家都是最大的水面作戰艦艇了，也是許多國家海軍絕對的主力艦。