劉備奪取益州之後不久，曹操就擊敗張魯攻佔了漢中。漢中是益州的門戶，曹操佔據漢中以後，“蜀中一日數驚”，人心惶惶。此後曹操命夏侯淵、張郃駐守漢中，屢次進攻巴郡等地，給劉備製造了很大的壓力。直到張飛在宕渠擊敗張郃以後，益州局勢才得以穩定。

漢中對益州如此重要，劉備自然要全力奪取。建安二十三年，劉備開始展開對漢中的攻勢。劉備先命張飛、馬超、吳蘭、雷銅等人進軍下辯、武都一線，結果被曹洪、曹休擊敗，吳蘭、雷銅戰死。接着劉備又命陳式去守馬鳴閣道，也被徐晃擊敗，損失慘重。

劉備在漢中連續遭到失敗，可以說開局不利。不過劉備沒有灰心，他親自率軍攻打夏侯淵和張郃鎮守的陽平關，在定軍山一線安營。夏侯淵出城和劉備對峙，劉備派兵夜襲張郃所部。張郃無法抵擋，夏侯淵分兵前去救援。結果劉備命黃忠猛攻夏侯淵，斬殺了夏侯淵和益州刺史趙顒，曹軍大敗。

這一戰一舉扭轉了蜀軍在漢中屢戰屢敗的局面，曹操雖然隨後親自帶兵前來救援，但是劉備據險死守，曹操始終無法擊敗蜀軍，最終不得不放棄漢中撤軍。由此可見定軍山一戰的重要性。

而這一戰的重要性還可以從劉備對黃忠的封賞可以看出，黃忠原本官職在趙雲之下，定軍山之戰後，黃忠升爲徵西將軍。而在劉備稱漢中王時，黃忠又被升爲後將軍，可謂飛速提升，這也可以看出劉備對於他斬殺夏侯淵這一功勞的認可。

所以定軍山之戰足以稱得上漢中之戰的轉折點，是劉備拿下漢中的關鍵一戰。