衆所周知，士子連中三元在科舉時代乃是最爲榮耀之事。所謂“連中三元”，有小三元和大三元之分，小三元是縣、府、院，三次考試連續考中第一；大三元則是鄉、會、殿三次考試連續考中第一，因爲小三元是明清之時纔有，所以“連中三元”在未特別說明時一般指的就是大三元。不過無論是大三元還是小三元，考中者除了實力之外，更需要一點兒運氣。要知道在一千多年的科舉史上，能夠“連中三元”者不過區區十數人，一百年難出一個。然而在金朝時，卻有一人能夠打破常規“連中四元”，他就是孟宗獻，之所以能夠創造奇蹟主要得益於當時獨特的科舉制度。

自宋朝“重文抑武”後，科舉制度也日益完善，人們紛紛以科考作爲自己的唯一出路。金朝統一北方後，爲鞏固統治，也學習宋朝實行科舉取士，但金朝對科舉做了一些改革。與宋朝相比，金朝的科舉考試製度別具一格，學子們先要在所屬各縣考試，稱爲“鄉試”（其餘朝代省一級考試才稱“鄉試”)，考官是當地縣令，榜首尊稱爲“鄉元”。鄉試取中的學子就要分三路考試，黃河以北的得去燕京（今北京）考試，關西、河東人士則去雲中（今大同）應試，黃河以南的則都到開封參加考試，這第二級考試稱爲“府試”，主考官由朝廷選派大臣擔任，考中者第一名稱爲“府元”。“府試”後約半年，各路舉人就要齊集金國都城燕京，將舉行“會試”與“殿試”（時有時無）。

自小聰穎異於常人的孟宗獻，長大後學問淵博、詩詞歌賦樣樣精通。但由於其過分自負，他第一次參加鄉試時竟然名落孫山。受此打擊後，孟宗獻轉而潛心讀書，學業日漸進長，來年再戰鄉試時高中榜首第一。鄉試主考楊伯仁見到他寫的文章後大加讚賞，還將他推薦給了海陵王完顏亮。次年春，孟宗獻於開封取得府試第一名，秋天趕赴燕京參加會試又奪第一，此時已“連中三元”的孟宗獻名聲大噪，備受其他學子羨慕。當年金朝臨時增加殿試，孟宗獻又高中狀元，創下了前無古人後無來者的“連中四元”。

當時，即位不久的金世宗完顏雍聽聞孟宗獻“連中四元”的奇蹟後很是欣喜，認爲這是上天預兆大金興旺之象，便下旨破格提升他爲六品奉直大夫。按照金朝舊制，狀元一般只授七品官職。在聖旨之中，金世宗表示：“朕即位未久，曾令有司徵召賢才。孟宗獻自鄉試到府試、會試、殿試皆爲第一，非才之高、學之博，何以至此？”不久又提拔他爲翰林應奉、知制誥。

值得一提的是，孟宗獻性情恬淡，並不熱衷功名，反而對道家修行很感興趣。據開封地方史志記載，金大定九年（公元1169年），王重陽與其弟子丘處機等人西返關中，因病體力不支而滯留開封旅邸，孟宗獻曾前去拜望，王重陽對“孟四元”很是看重，破例收其爲徒。次年王重陽仙逝時，喪事由孟宗獻一人操辦，王重陽靈柩也曾安葬於孟家後花園。爲人至孝的孟宗獻，在其母病逝後，因哀傷過度，不幸於服喪期間病逝，享年50歲，結束了自己的傳奇人生。

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