与枭雄刘备相比，拥有北方四州广袤国土的曹操对偏处西南的益州乃至汉中都明显重视不够。这一点从张松到许昌觐见时就可看出端倪，尽管张松介绍西川“田肥地茂，国富民丰。所产之物，阜如山积。”曹操依然拂袖而起、乱棒打出。那么，曹操为何又几次兴兵讨伐西南呢？

第一次是因为大汉丞相的义务

东汉末年，刘焉父子相继担任益州牧期间，长期“抚纳离叛”、“阴图异计”，久怀不臣之心。张鲁自初平年间占领汉中后，杀害汉更，“断绝斜谷阁”，更是彻底沦为汉王朝的叛逆之臣。曹操作为汉丞相，对此当然不能容忍，建安十六年(211)，其派司隶校尉钟繇会和夏侯渊大军讨伐汉中，虽然由于北方新定，汉中又过于遥远最后未能平定汉中，但毕竟借用朝廷名义，表达了讨伐不臣的决心，也为下步的讨伐行动进行了一次试探。

第二次是项庄舞剑，意在沛公

建安十六年，曹操亲自率领大军讨伐张鲁。这次实际上是以此为借口，平定关陇地区的马超、韩遂等大小军阀。当时，尽管马超、韩遂等人拥兵自重、根据一方，但名义上却是服从汉朝廷的，还都担任着朝廷分封的官职。为了师出有名，曹操打出了借道关中、讨伐张鲁的旗号，如果马超等人同意借道，就可以假途灭虢，趁势灭之；如果不同意，那讨伐他们就师出有名，可以争取舆论支持。

第三次是为了确保关中侧翼安全

平定关陇地区之后，汉中张鲁的威胁就摆在了曹操的面前。尤其是马超率领残部退入汉中，其与曹操有杀父之仇，在羌族部落中还有很高的威望，随时可能反击关陇。加之建安十九年，刘备集团自荆州起兵占领了益州，如果让他们抢先拿下汉中，不仅统一天下彻底无望，就是守卫关陇也失去屏障。因此，建安二十年，曹操亲统10万大军，历时5个月拿下汉中，迫使张鲁投降。

但也就是在这一次平定张鲁的战斗中，曹操亲眼见识了征伐汉中的艰难，沿途除了羌氐各族的阻击，还有绵延千里的险塞道路，这也为曹操下一阶段长期守卫汉中留下了心理阴影。曹操为此专门做了诗歌《秋胡行》

晨上散关山，此道当何难！晨上散关山，此道当何难！

牛顿不起，车堕谷间。坐盘石之上，弹五弦之琴。

作为清角韵，意中迷烦。

歌以言志，晨上散关山。

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