曾国藩做两江总督时，有两位读书人前来投奔，分别是浙江陈兰彬，广东刘锡鸿。两人皆是饱学之士，能下笔千言，口才极好，在其家乡小有名气。经过一段时间考察，曾国藩对他们评价说：“刘生满脸不平之气，恐仕途蹉跎，晚景凄凉；陈生稍稳重些，能官至三四品，然无大作为！”

后来，郭嵩焘出使欧洲，他素来看重刘锡鸿，因而奏请为副使，得准参赞。起初，两人初到欧洲关系非常和睦，然而仅过了半年，便开始有了矛盾，愈演愈烈。

刘锡鸿给清廷上书告状说：“郭嵩焘出使英国时，其小妾曾被洋人官员单独接入府中居住数日，如此秽乱不堪之事，实在有辱国体。”

郭嵩焘则上书反击：“刘锡鸿出席某次宴请时，见到一只新式怀表，遂乘机窃为己有。事后被洋人发觉，怒骂中国使臣作贼，幸好臣竭力安抚，说尽好话方才平息此事。从未曾想到此人会如此卑贱，甚悔以前被他蒙蔽，贸然推荐于朝廷。”

清政府看到郭、刘相互告状的信件，莫衷一是。却又担心天朝使臣彼此污蔑，恐贻笑于洋人，便下令将两人召回，由曾纪泽、李凤苞分别继任。

刘锡鸿衔恨回国，认为自己倒霉是缘于郭嵩焘的同年李鸿章在幕后授意。因而列举李鸿章可杀十大罪状，委托同乡御史上奏。李鸿章是何等角色，起家翰林、组建淮军、参与勘定太平天国和捻军起义，此时正创办海军，是慈禧太后及王公大臣们跟前的红人，岂能让他扳倒。

所以，刘锡鸿告状的奏折如泥牛入海，毫无动静。等了一段时间后，刘锡鸿心情急躁，经常酒醉骂街，几乎将同乡官员得罪光，没人敢于跟他往来。最后，等来的却是革职罢官。流落京城几年后，刘锡鸿的衣物典当一空，身无分文，又借贷无门。于是走投无路，穷困潦倒而死。

与刘锡鸿一同被曾国藩评价的陈兰彬，官至副都御史（中央纪委副手），为官期间有心纠正官场中不良风气，却因志大才疏，拿不出切实可行的解决办法，只能随大流沉浮其间。后来因事革职，告病归乡。

从刘锡鸿、陈兰彬两人的官场遭遇可见曾国藩识人之能，鉴人之确。曾氏创办湘军时，与幕僚谈及军中将领，说某人可为营官，某人可当大帅；某人福分浅，当死于疆场；某人福厚，当以功名而终。几乎尽皆应验。

尤其值得一提的是蒋益沣，十九岁时去拜见老乡曾国藩，谎称自己是文童，实际上连半部《论语》都没读完。见面后没聊上几句便露出马脚，兼且容貌丑陋，言语浮躁，幕僚们相顾窃笑。蒋益沣走后，曾国藩却正色说：“不要轻视这位后生，将来可坐湘阴县一把交椅。”

幕僚们不以为然，他们觉得蒋益沣既无文才，唯有走军功这条路子方能入仕。但此人性情粗野，举止乖张，实在不像是智勇深沉、长于韬略的大将之才。

结果，十多年后再次证明曾国藩没有看走眼。蒋益沣跟随左宗棠带兵打仗，勇冠诸将，名闻天下，以湘军哨长官至巡抚而终！