曾國藩做兩江總督時，有兩位讀書人前來投奔，分別是浙江陳蘭彬，廣東劉錫鴻。兩人皆是飽學之士，能下筆千言，口才極好，在其家鄉小有名氣。經過一段時間考察，曾國藩對他們評價說：“劉生滿臉不平之氣，恐仕途蹉跎，晚景淒涼；陳生稍穩重些，能官至三四品，然無大作爲！”

後來，郭嵩燾出使歐洲，他素來看重劉錫鴻，因而奏請爲副使，得準參贊。起初，兩人初到歐洲關係非常和睦，然而僅過了半年，便開始有了矛盾，愈演愈烈。

劉錫鴻給清廷上書告狀說：“郭嵩燾出使英國時，其小妾曾被洋人官員單獨接入府中居住數日，如此穢亂不堪之事，實在有辱國體。”

郭嵩燾則上書反擊：“劉錫鴻出席某次宴請時，見到一隻新式懷錶，遂乘機竊爲己有。事後被洋人發覺，怒罵中國使臣作賊，幸好臣竭力安撫，說盡好話方纔平息此事。從未曾想到此人會如此卑賤，甚悔以前被他矇蔽，貿然推薦於朝廷。”

清政府看到郭、劉相互告狀的信件，莫衷一是。卻又擔心天朝使臣彼此污衊，恐貽笑於洋人，便下令將兩人召回，由曾紀澤、李鳳苞分別繼任。

劉錫鴻銜恨回國，認爲自己倒黴是緣於郭嵩燾的同年李鴻章在幕後授意。因而列舉李鴻章可殺十大罪狀，委託同鄉御史上奏。李鴻章是何等角色，起家翰林、組建淮軍、參與勘定太平天國和捻軍起義，此時正創辦海軍，是慈禧太后及王公大臣們跟前的紅人，豈能讓他扳倒。

所以，劉錫鴻告狀的奏摺如泥牛入海，毫無動靜。等了一段時間後，劉錫鴻心情急躁，經常酒醉罵街，幾乎將同鄉官員得罪光，沒人敢於跟他往來。最後，等來的卻是革職罷官。流落京城幾年後，劉錫鴻的衣物典當一空，身無分文，又借貸無門。於是走投無路，窮困潦倒而死。

與劉錫鴻一同被曾國藩評價的陳蘭彬，官至副都御史（中央紀委副手），爲官期間有心糾正官場中不良風氣，卻因志大才疏，拿不出切實可行的解決辦法，只能隨大流沉浮其間。後來因事革職，告病歸鄉。

從劉錫鴻、陳蘭彬兩人的官場遭遇可見曾國藩識人之能，鑑人之確。曾氏創辦湘軍時，與幕僚談及軍中將領，說某人可爲營官，某人可當大帥；某人福分淺，當死於疆場；某人福厚，當以功名而終。幾乎盡皆應驗。

尤其值得一提的是蔣益灃，十九歲時去拜見老鄉曾國藩，謊稱自己是文童，實際上連半部《論語》都沒讀完。見面後沒聊上幾句便露出馬腳，兼且容貌醜陋，言語浮躁，幕僚們相顧竊笑。蔣益灃走後，曾國藩卻正色說：“不要輕視這位後生，將來可坐湘陰縣一把交椅。”

幕僚們不以爲然，他們覺得蔣益灃既無文才，唯有走軍功這條路子方能入仕。但此人性情粗野，舉止乖張，實在不像是智勇深沉、長於韜略的大將之才。

結果，十多年後再次證明曾國藩沒有看走眼。蔣益灃跟隨左宗棠帶兵打仗，勇冠諸將，名聞天下，以湘軍哨長官至巡撫而終！