粟裕大将当过新中国的总参谋长，一个很重要的原因，是他在革命战争年代当过军和军团的参谋长，有做参谋工作的经验。然而，有一位开国上将，戎马几十年，从没做过参谋工作，却也当了新中国的总参谋长，而且是任期最久的总参谋长。

他就是“三杨”之一的杨得志。杨得志是湖南醴陵一个铁匠家的苦孩子，为了生计，十几岁就去煤矿干苦力，后来又去修铁路。贫穷的家境，让他没有条件去读书。

参加革命后，杨得志作战勇敢，是一名出色的军事干部，很快当上了排长、连长，后来升任团长。红军强渡大渡河时，杨得志就是天下第一团红一团团长。红军长征到达陕北，杨得志升任师长。

抗日战争爆发，杨得志在最主力的115师担任团长，后来升任旅长。解放战争时期，杨得志已经是纵队司令员了，杨罗耿兵团成立，他是整个兵团的司令员。

进入朝鲜战场，杨得志还当过志愿军的司令员。回国后，杨得志在几个大军区当司令员，前后长达25年。杨得志戎马一生，只当军事干部，没有兼任过政委，也没有当过参谋长。

为什么呢？一个很重要的原因就是杨得志军事指挥才能比较突出，而文化水平相对较低，没有受过系统的军事教育，他是革命战争实践培养起来的开国上将。但是，杨得志一直坚持学习，尤其是建国后，条件好了，进步非常快。

1980年2月，杨得志69岁，是硕果仅存的老将之一了。因为邓公工作太忙，事情太多，分不开身，不再兼任总参谋长一职。中央宣布，由杨得志担任总参谋长。

上任之初，杨得志非常谦虚，他说，打了一辈子仗，还从来没有做过参谋工作呢，来总参工作，无论是水平上、经验上，还是资历上都不够，他要重新学习，向大家学习。

为了平稳过渡，杨得志想了一个办法。当时老战友杨勇是副总参谋长，他来总参工作比较早，情况比较熟。杨得志说，半年之内，文件先送给杨勇副参谋长，他先熟悉熟悉情况再说。

担任总参谋长期间，杨得志做了一件非常有意义的事情。大家都知道，杨得志是红军强渡大渡河的英雄团长，红军之所以成功强渡大渡河，靠的是战士们奋勇向前，不怕流血牺牲，当然了还有很多当地船工的支持。

四十年过去，杨得志亲切接见了当年帮助红军强渡大渡河的两位老船工。船工也老了，当年的团长成了总参谋长。杨得志感谢老船工对革命的贡献，非常关心他们的生活。

1987年，杨得志不再担任总参谋长。他前后当了7年的总参谋长。新中国成立后，徐向前元帅担任总参谋长的时间是5年，粟裕是4年，罗瑞卿6年，黄永胜3年。杨得志创造了一个记录。他是建国后任期最久的总参谋长。