粟裕大將當過新中國的總參謀長，一個很重要的原因，是他在革命戰爭年代當過軍和軍團的參謀長，有做參謀工作的經驗。然而，有一位開國上將，戎馬幾十年，從沒做過參謀工作，卻也當了新中國的總參謀長，而且是任期最久的總參謀長。

他就是“三楊”之一的楊得志。楊得志是湖南醴陵一個鐵匠家的苦孩子，爲了生計，十幾歲就去煤礦幹苦力，後來又去修鐵路。貧窮的家境，讓他沒有條件去讀書。

參加革命後，楊得志作戰勇敢，是一名出色的軍事幹部，很快當上了排長、連長，後來升任團長。紅軍強渡大渡河時，楊得志就是天下第一團紅一團團長。紅軍長征到達陝北，楊得志升任師長。

抗日戰爭爆發，楊得志在最主力的115師擔任團長，後來升任旅長。解放戰爭時期，楊得志已經是縱隊司令員了，楊羅耿兵團成立，他是整個兵團的司令員。

進入朝鮮戰場，楊得志還當過志願軍的司令員。回國後，楊得志在幾個大軍區當司令員，前後長達25年。楊得志戎馬一生，只當軍事幹部，沒有兼任過政委，也沒有當過參謀長。

爲什麼呢？一個很重要的原因就是楊得志軍事指揮才能比較突出，而文化水平相對較低，沒有受過系統的軍事教育，他是革命戰爭實踐培養起來的開國上將。但是，楊得志一直堅持學習，尤其是建國後，條件好了，進步非常快。

1980年2月，楊得志69歲，是碩果僅存的老將之一了。因爲鄧公工作太忙，事情太多，分不開身，不再兼任總參謀長一職。中央宣佈，由楊得志擔任總參謀長。

上任之初，楊得志非常謙虛，他說，打了一輩子仗，還從來沒有做過參謀工作呢，來總參工作，無論是水平上、經驗上，還是資歷上都不夠，他要重新學習，向大家學習。

爲了平穩過渡，楊得志想了一個辦法。當時老戰友楊勇是副總參謀長，他來總參工作比較早，情況比較熟。楊得志說，半年之內，文件先送給楊勇副參謀長，他先熟悉熟悉情況再說。

擔任總參謀長期間，楊得志做了一件非常有意義的事情。大家都知道，楊得志是紅軍強渡大渡河的英雄團長，紅軍之所以成功強渡大渡河，靠的是戰士們奮勇向前，不怕流血犧牲，當然了還有很多當地船工的支持。

四十年過去，楊得志親切接見了當年幫助紅軍強渡大渡河的兩位老船工。船工也老了，當年的團長成了總參謀長。楊得志感謝老船工對革命的貢獻，非常關心他們的生活。

1987年，楊得志不再擔任總參謀長。他前後當了7年的總參謀長。新中國成立後，徐向前元帥擔任總參謀長的時間是5年，粟裕是4年，羅瑞卿6年，黃永勝3年。楊得志創造了一個記錄。他是建國後任期最久的總參謀長。