在中國歷史上，東晉是一個最講究出身的時代，也是門閥士族發展的巔峯。在東晉建國初期，就號稱“王與馬，共天下”，說的就是皇族司馬氏和頂級門閥琅琊王氏共享東晉的天下。東晉一朝的政治可以說是“門閥執政，皇帝垂拱，流民出力”，也就是說軍政大權完全由那些門閥把握，連皇帝也只是垂拱而治的擺設。

在大大小小的門閥士族中，東晉初年最強的兩家就是琅琊王氏和潁川庾氏。這兩家門閥的代表王導和庾亮都曾經是手握東晉軍政大權的人物，一時風頭無二。但除了王導和庾亮之外，東晉政壇的三巨頭中還有一人，此人雖然不是門閥士族出身，僅僅出身寒門，但卻是憑藉自己的才幹，是三巨頭中實力最強的一人。

此人，就是鎮荊州九年，一手平定蘇峻之亂的盟主陶侃。

陶侃出身寒門，他的父親是孫吳的武將，邊遠之地的寒門武人，在寒門中都是邊緣化的，更何況還是孫吳亡國之餘。因此，陶侃早年雖然才幹過人，但是在西晉士族把持朝政的環境裏，完全沒法發揮出自己的能力。但西晉皇族司馬氏爲了爭權奪利，自相殘殺，釀成了八王之亂，導致天下大亂。俗話說，亂世出英雄！天下大亂這讓有才幹的人得以脫穎而出，陶侃正是其中之一。

當時的荊州刺史劉弘徵辟陶侃爲南蠻長史，這是陶侃崛起的開端。劉弘本人就是大士族出身，他和晉武帝司馬炎私交極好，但他沒有因爲陶侃的出身就看不起陶侃，反而非常賞識他，經常對他說：當年鎮南大將軍羊祜是荊州刺史的時候，我是他的幕僚，他經常說我會日後成爲荊州刺史。現在在我看來，你日後也一定能繼承老夫的地位。陶侃在劉弘手下，平定各路叛軍，戰功赫赫，成爲荊州軍事方面的頭號人物。

這時東晉建立，琅琊王氏的勢力急劇膨脹，所有內外方鎮，都被王氏子弟佔據。大將軍王敦忌憚陶侃的功勞和能力，排擠陶侃，把他打發到了廣州。但陶侃並沒有蟄伏太久，王敦起兵造反失敗，陶侃得以回鎮荊州。因爲王敦造反，所以琅琊王氏的勢力受到了很大打擊，中樞權力落到了潁川庾氏的庾亮手中。

但庾亮嚴刑峻法，逼反了流民帥蘇峻、祖約，叛軍實力強勁，一路攻入建康。庾亮狼狽出逃，尋求陶侃的庇護，王導則留在首都陪護小皇帝。於是，陶侃被庾亮和地方實力派溫嶠推爲盟主，擊敗蘇峻，一舉平定內亂。憑藉這等再造社稷的功勞，陶侃獲得了“超居外相”的巔峯地位，陶侃獲封太尉，與司空庾亮、司徒王導並列爲東晉三大巨頭！並在上游保持了對下游琅琊王氏、潁川庾氏等門閥的強力壓制。

陶侃死後，東晉就再也沒有出身寒門能躋身權力核心的人了，直到東晉末年寒門出身的劉裕廢掉東晉皇帝，自己當皇帝。陶侃也就成了東晉一代絕無僅有的人物。

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