在中國古代朝廷選拔人才有很多制度，最開始的時候官員都是世家大族，官職是可以世襲的，後來還有了察舉制等制度，讓其他人也可以做官了，到了隋朝時候這樣的情況得到了改善，讓天下讀書人都有人出頭的機會，出現了科舉制，普通人也可以通過努力做官了，到1905年科舉制才被廢除。那我們所熟悉的秀才，放在現在，是什麼學歷呢？

秀才別稱茂才，原指才之秀者，始見於《管子·小匡》。漢以來成薦舉人才的科目之一。亦曾作爲學校生員的專稱，現代也比喻知識量豐富的人。

秀才原本指稱才能秀異之士。與《禮記》所稱「秀士」相近，是一種泛稱，並不限於飽讀經書。及至漢晉南北朝，秀才變成薦舉人才的科目之一。唐初科舉考試科目繁多，秀才只是其中一科，不久即廢。與此同時，秀才也習慣地成了讀書人的通稱。宋代各府向朝廷貢舉人才應禮部會試，沿用唐代後期之法，先進行選拔考試，其中凡應舉選拔考試，以爭取舉薦的，都稱爲秀才。《水滸傳》以王倫爲「不第秀才」，有輕蔑的意思，指他覓舉未成，在選拔考試中名落孫山。宋代秀才名銜，無需經過考試取得；但明清時代則不同，秀才得來不易，必須通過幾重考試關隘纔可，而且秀才最後也不一定能夠應舉。

明清時代，秀才專指府（或直隸州）學、縣學的生員，是讀四書五經而進學者的專稱。要取得這種資格，必須在學道或稱童子試獲得取錄。不論年齡，應童子試的都稱童生。魯迅小說《孔乙己》、《白光》中的主人公孔乙己、陳士成在前清多次童子試均考不上，人已老了，還是童生，或稱老童生。如果縣、府、院三試都錄取了，進入府學、州（直隸州）學或縣學的，稱爲進學，通名生員，即秀才的俗名。生員除了經常到學校、學官的監督考覈外，還要經過科考選拔（未取者有錄科、錄遺兩次補考機會），方可參加本屆鄉試（各省舉行的考試，取中者爲舉人）。

一般讀書人從學校畢業以後稱爲童生，縣衙會組織考縣學，考上之後就成了生員，生員纔有資格進行下一步的考試，還要參加州府舉辦的府試，考上了之後又可以進行下一步的考試。成爲秀才即代表有了功名在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各種特權。例如免除差徭，見知縣時不用下跪、知縣不可隨意對其用刑、遇公事可稟見知縣等等。

接下來就是去省城參加院試，院試合格之後才能叫作秀才，可見秀才還是非常難的，根據專家們的分析，秀才相當於現代教育的本科生，舉人相當於碩士生，進士相當於博士生，至於殿試上考中名次的，則相當於中科院的院士。

不說那時候大大小小的縣有多少，光是前幾場、前十幾場、前幾十場沒能考中秀才的“老童生”來湊熱鬧，就足夠讓人數充盈了。秀才的錄取幾率在10%左右，比現代一本的錄取率還要低。

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