航空母舰在二战中最出色的表现就击沉了德国海军的俾斯麦号战列巡洋舰和日本海军的扶桑号战略巡洋舰，成功将大炮巨舰的奉行主义取代，海军核心作战力量改为舰载战斗机和航母。从二战结束到现在，航母也依然是全球作战能力最强，且威慑力最大的一款武器装备，可以说是当今世界海军装备中的“头牌”。基本上全球各海军大国也积极发展本国的航母力量，组建自己的航母战斗群。以英国海军为例，在经费不断削减的情况下，政府也依然省吃俭用预留出建造费用，保证伊丽莎白女王号航母和威尔士亲王号航母的建造计划。

但即使是这两艘常规动力航母也耗费了大约180亿英镑，更别说吨位更大且采用核动力推进的福特级航母，单价造价高达120亿美元。核动力航母与常规动力航母最大的区别就是动力系统，前者采用燃气轮机或者蒸汽轮机推进，使用燃料进行工作。后者虽然也是采用的蒸汽轮机，但是却是以核动力反应堆的热能将海水加热之后变成水蒸气，然后再推动蒸汽轮机工作。除了支持推进以外，它还需要为蒸汽弹射器和舰载设备提供能量供应。看上去核动力航母的工作原理十分简单，只是真正可以做到独立研发和装备核动力航母的国家也只有两国，分别是美国和法国。

目前，全球一共有6个国家具备研发和制定核潜艇的能力，而且有消息称以色列和日本也已经掌握了相关制造技术，一旦有需要随时可以在短时间内完成相关的改装工作。但是却没有任何一个国家可以将常规动力航母改为核动力航母，更别说独立研发和制造了。而真正意义上已经掌握成熟核动力航母建造能力的国家只有美国，法国并没有拥有成熟的核动力航母建造技术。与核潜艇一样，核动力航母都是安装了核反应堆，但是航母上使用的核反应堆和核潜艇上使用的反应堆有明显的不同。核潜艇上的反应堆只需要保证可以让一艘满载排水量超过20000吨的核潜艇在水下航速超过25节，并且将噪音控制在110分贝以下。

核动力航母虽然也需要对噪音进行控制，只是没有核潜艇那么看重，它更注重的是反应堆的输出功率和稳定性。毕竟一艘核潜艇再大也不会超过300000吨，但是一艘核动力航母小一点有42000吨，大一点的话则突破了100000吨。如果使用核潜艇上的反应堆去推动十万吨级的航母，完全就是“小牛拉大车”，戴高乐号核动力航母就是最大的例子。在使用了两台凯旋级战略核潜艇的K-15反应堆之后，航母航速不超过26节，并且还经常容易出现故障问题，可以说服役时间一半都处于维修和去维修路上。但即使是美国海军，也在发展了三代核动力航母之后才真正意义上算是掌握了成熟核动力航母的研发和制造技术。

上个世纪60年代建造的，第一艘核动力航母企业号虽然可以保证航母超过30节的航速和4台蒸汽弹射器的正常使用，但是8台西屋电气公司研发的A8W压水堆却故障不断，且极大占用了航母内部空间，使用效果并没有达到预期的水平，因此才会放弃后续建造计划，转而建造常规动力航母“小鹰级”。一直等到10多年后，西屋公司成功研发出专门为核动力航母准备的A4W压水堆之后，美国才开始了尼米兹级核动力航母的建造计划。所以对于正在开始发展国产航母的中国来说，一步一步发展显然是最稳妥的，贸然将093攻击型核潜艇的压水堆移植到核动力航母上完全有可能会出现“排斥反应”。

这也意味着正处于合拢建造阶段的003航母依然还是一艘采用常规动力系统的航母，中国第一艘核动力航母应该可能会是004航母，而让004航母顺利开工建造的前提就是中国必须掌握独立研发和制造大型水面舰艇舰用大功率核反应堆，也只有真正掌握了这一核心技术，才能保证中国核动力航母的整体作战性能达到预期的水平。而从目前的情况来看，中船重工已经开始在水面舰艇上进行舰载核反应堆的研发工作，一旦技术成熟，那么也将会是国产核动力航母最大的技术关卡也将不复存在，那么中国也将会成为全球第三个装备核动力航母。