航空母艦在二戰中最出色的表現就擊沉了德國海軍的俾斯麥號戰列巡洋艦和日本海軍的扶桑號戰略巡洋艦，成功將大炮鉅艦的奉行主義取代，海軍核心作戰力量改爲艦載戰鬥機和航母。從二戰結束到現在，航母也依然是全球作戰能力最強，且威懾力最大的一款武器裝備，可以說是當今世界海軍裝備中的“頭牌”。基本上全球各海軍大國也積極發展本國的航母力量，組建自己的航母戰鬥羣。以英國海軍爲例，在經費不斷削減的情況下，政府也依然省喫儉用預留出建造費用，保證伊麗莎白女王號航母和威爾士親王號航母的建造計劃。

但即使是這兩艘常規動力航母也耗費了大約180億英鎊，更別說噸位更大且採用核動力推進的福特級航母，單價造價高達120億美元。核動力航母與常規動力航母最大的區別就是動力系統，前者採用燃氣輪機或者蒸汽輪機推進，使用燃料進行工作。後者雖然也是採用的蒸汽輪機，但是卻是以核動力反應堆的熱能將海水加熱之後變成水蒸氣，然後再推動蒸汽輪機工作。除了支持推進以外，它還需要爲蒸汽彈射器和艦載設備提供能量供應。看上去核動力航母的工作原理十分簡單，只是真正可以做到獨立研發和裝備核動力航母的國家也只有兩國，分別是美國和法國。

目前，全球一共有6個國傢俱備研發和制定核潛艇的能力，而且有消息稱以色列和日本也已經掌握了相關製造技術，一旦有需要隨時可以在短時間內完成相關的改裝工作。但是卻沒有任何一個國家可以將常規動力航母改爲核動力航母，更別說獨立研發和製造了。而真正意義上已經掌握成熟核動力航母建造能力的國家只有美國，法國並沒有擁有成熟的核動力航母建造技術。與核潛艇一樣，核動力航母都是安裝了核反應堆，但是航母上使用的核反應堆和核潛艇上使用的反應堆有明顯的不同。核潛艇上的反應堆只需要保證可以讓一艘滿載排水量超過20000噸的核潛艇在水下航速超過25節，並且將噪音控制在110分貝以下。

核動力航母雖然也需要對噪音進行控制，只是沒有核潛艇那麼看重，它更注重的是反應堆的輸出功率和穩定性。畢竟一艘核潛艇再大也不會超過300000噸，但是一艘核動力航母小一點有42000噸，大一點的話則突破了100000噸。如果使用核潛艇上的反應堆去推動十萬噸級的航母，完全就是“小牛拉大車”，戴高樂號核動力航母就是最大的例子。在使用了兩臺凱旋級戰略核潛艇的K-15反應堆之後，航母航速不超過26節，並且還經常容易出現故障問題，可以說服役時間一半都處於維修和去維修路上。但即使是美國海軍，也在發展了三代核動力航母之後才真正意義上算是掌握了成熟核動力航母的研發和製造技術。

上個世紀60年代建造的，第一艘核動力航母企業號雖然可以保證航母超過30節的航速和4臺蒸汽彈射器的正常使用，但是8臺西屋電氣公司研發的A8W壓水堆卻故障不斷，且極大佔用了航母內部空間，使用效果並沒有達到預期的水平，因此纔會放棄後續建造計劃，轉而建造常規動力航母“小鷹級”。一直等到10多年後，西屋公司成功研發出專門爲核動力航母準備的A4W壓水堆之後，美國纔開始了尼米茲級核動力航母的建造計劃。所以對於正在開始發展國產航母的中國來說，一步一步發展顯然是最穩妥的，貿然將093攻擊型核潛艇的壓水堆移植到核動力航母上完全有可能會出現“排斥反應”。

這也意味着正處於合攏建造階段的003航母依然還是一艘採用常規動力系統的航母，中國第一艘核動力航母應該可能會是004航母，而讓004航母順利開工建造的前提就是中國必須掌握獨立研發和製造大型水面艦艇艦用大功率核反應堆，也只有真正掌握了這一核心技術，才能保證中國核動力航母的整體作戰性能達到預期的水平。而從目前的情況來看，中船重工已經開始在水面艦艇上進行艦載核反應堆的研發工作，一旦技術成熟，那麼也將會是國產核動力航母最大的技術關卡也將不復存在，那麼中國也將會成爲全球第三個裝備核動力航母。